2016年南海局势的主要负面预期与海牙常设仲裁法院就南海仲裁案作出的判决有关。在此之前,几乎没有人怀疑判决会对中国不利,因此相关国家纷纷系上“安全带”,为新一轮紧张局势做准备。中国对海牙仲裁法院及其合法性提出强烈质疑,也预示着形势的恶化。此外,北京方面还列出一份长名单,列举了在其看来在一定程度上支持中国南海立场的国家。例如,一有国家反对将南海争端国际化,中国就将其列入支持者名单,毕竟国际仲裁完全可被解读为将问题推向国际化。
没有菲律宾打前阵,地区和全球范围内相关国家对这一裁决的反应就变得相当无力。中国南海立场批评者认为,“此事本可令中国名誉扫地”,却很快被遗忘。菲律宾继续向中国靠拢,尤其趁现在还有机会。杜特尔特很清楚,在美国新一任总统宣誓就职之前可以尽情地讨好中国,而不用担心华盛顿制裁。
在这一背景下,东盟在南海问题上扮演的角色显著弱化,尤其是考虑到许多东盟国家在2016年深陷内政问题。越南转向与华合作和发展自身遏制中国相结合的传统方式,在其控制岛屿部署新的导弹装置、加固飞机跑道只是其中最轰动的举措。此外,奥巴马5月访越后美国全面禁止对越供应致命武器也是今年的一件大事。
然而,2016年南海未发生直接冲突并不意味着局势正在改善。中国继续加强南海建设,开通了直飞南海某机场的航线。不久前中国截获美国潜航器引发广泛反响,结果经过简短谈判,中国将潜航器归还美方。尽管如此,中国此番举动还是清楚告知,谁才是南海的“主人”。
总之,中国在南海的军事活动相当频繁。2016年中国与俄罗斯举行演习(尽管在争议海域以外),不久前中国唯一一艘航母前往南海水域,三艘驱逐舰、两艘护卫舰、一艘反潜护卫舰和一艘补给舰为其护航。
据中国国防部证实,航母编队驶往南海举行演习。2016年12月美国智库“亚洲海事透明倡议”(AMTI)援引卫星图片称,看来中国正在全部7个人工岛礁上部署武器,包括防空和反导系统。
好消息也许只有中国与东盟就《海上意外相遇规则》(CUES)和设立热线电话达成协议了。美国新总统唐纳德∙特朗普入主白宫后或对中国和南海采取更强硬路线。特朗普或填补美国之前在亚洲留下的空白,奥巴马的亚洲政策一直备受诟病。考虑到中国2016年在南海奠定的地位,特朗普的坚决也许预示着南海局势的新一轮实质性升级。
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