美国试图从中国稀土中打造独立的表象
2022年2月1日, 21:32 (更新: 2022年2月1日, 21:40)
© AFP 2023 / ED JONES
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中国今年首次将稀土开采配额同比提高20%。熔化和分离金属的配额也同样得到增加。据悉，这些配额将分配给中国四大稀土生产商。
生产配额现已定为100800吨。 2021年同期配额为8.4万吨。此外，熔化和分离金属的配额定为97200吨。上一年这一数字是81000吨。据中国《环球时报》援引行业专家的话称，今年配额增加 20% 是由于对钕磁铁的需求不断增长。这些磁铁广泛用于制造风力涡轮机、新能源汽车和家用电力变压器。由此可见，“绿色”能源转型的加速、电动交通的发展直接影响到了对稀土的需求。
一般来说，如果没有稀土金属——这组用于合金制造新材料的化学元素——就无法想象整个现代科技产业的存在。中国仍然是稀土金属的主要生产国。首先，从世界规模看，中国蕴藏着相当分量的稀土矿藏，约有3600 万吨，占世界储量的三分之一。不过，中国的主要竞争优势倒是表现在拥有稀土开采和加工技术。早在 20 世纪末美国曾是这些产品的主要供应国。但由于稀土的提取和加工是一个与环境风险相关的复杂过程，因此该行业在美国受到限制。
美方多次对中国在全球稀土金属市场上占据近乎垄断地位表示担忧，并呼吁建立替代中国的生产链。但中国明确表示，它是一个可靠的合作伙伴。商务部国际贸易经济合作研究院研究员梅新育在接受卫星通讯社采访时表示，中国正在根据世界对稀土产品日益增长的需求增加稀土开采和加工的配额。
梅新育专家说：“中国在全球稀土产业的地位，只有很少一部分来源于起步阶段的稀土资源，更主要的是得益于中国的技术和生产效率。2022年第一批稀土开采、冶炼分离总量控制指标的增长，主要是考虑到当前全球市场上稀土需求的增长。中国是世界第一出口大国、第一工业大国和第一制造业大国，不仅需要维护和巩固市场地位，同时也要树立自己在全球市场上可靠供应商的信誉。从中方角度来看，长期的利益并不在于趁火打劫、漫天要价。中方非常爱惜自己的信誉，希望能够与客户建立长期稳固的合作关系。”
去年中国国务院国有资产监督管理委员会批准了一项合并三家稀土开采公司的交易。结果，在名为中国稀土集团公司的财团框架内，有全球6大稀土生产商中的3家。实际上该集团公司已占分配配额的三分之一以上。在该财团中，国有资产监督管理委员会持股31.21%。可见，根据中国政府的计划，稀土金属的开采和加工将更加精简，行业将专注于优化资源。对此，华盛顿的担忧一方面是可以理解的。当一个行业被整合时，它更易于管理。由于美国视中国为战略对手，担心中国会利用稀土作为对美施压的手段。
政治和意识形态有时与经济上的权宜之计和市场原则背道而驰。然而多年来全球化进程已经达到了这样一个程度，以致世界上最大经济体美国和中国已经变得密不可分。例如，正如中国在半导体方面仍然依赖美国技术一样，美国在稀土方面仍然依赖中国。在这两种情况下，两国已经积累了几十年的技术能力。当然，美国可以强制封锁稀土供应链。但梅新育专家认为，美国产品的竞争力如何还是个大问题。
梅新育专家接着说：“当前美国的政界人士特别是议员，与美国曾经出现的优秀政界人士相比，质量下降许多。随着目光短浅、哗众取宠的主张越来越多，真正符合美国和世界利益的决断在减少。美国若是想要建立独立的稀土供应链，这是他们自己的事情。但是建立后能否在市场竞争中站住脚，就不是他们一厢情愿能够决定的。”
在过去的两年里美国提供资金重启本国的稀土金属生产。其中，MP Materials Corp、TDA Magnetics Inc、Urban Mining Co 等公司获得了资金。今年 1 月共和党参议员汤姆·科顿和民主党人马克·凯利提出了一项法案，禁止美国国防部承包商在 2026 年前从中国购买稀土金属。如果该法案获得通过，美国国防工业将只有四年时间将中国从其供应链中剔除。据报道，承包商已经在增加从中国购买稀土以补充库存。不过，即使是美国鹰派参议员也明白，完全淘汰中国稀土的想法是不现实的。该法案的政治意义大于实际意义。如果该法获得通过，它将只在武器方面适用于极少数国家采购。但该文件不适用于五角大楼的许多采购类别。
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