据日本经济新闻网报道，日本政府将着手研发开采南鸟岛的深海稀土泥技术，计划最早于2024年开始试开采。
南鸟岛是太平洋上的一个珊瑚礁，位于东京东南部约1900公里处。南鸟岛周边的海底有相当多含有高浓度稀土的泥。要想进行利用，就必须开发在水深5000-6000米的海底开采技术。
日本已在之前的临时国会上通过的2022年度第2次补充预算中计入了60亿日元（约3.14亿人民币）的相关经费。这笔经费将用于制作试开采使用的6000米级的吸泥管。
日本内阁府的“战略性创新创造项目”正在推进在该海域开发资源的研究。今年8-9月，在水深2470米的海底抽取堆积物的实验已获得成功。
稀土元素是17种特殊元素的统称，因其独特的物理化学性质，广泛应用于新能源、新材料、节能环保、航空航天、电子信息等领域，是现代工业中不可或缺的重要元素。当前，中国以23%的稀土资源承担了世界90%以上的市场供应。日本目前几乎所有稀有金属需求都依赖进口，其中 60% 来自中国。
辽宁大学日本研究中心客座研究员陈洋在接受卫星通讯社采访时表示，日本之所以在此时推动减少在稀土方面对华依赖的计划主要受到国际和国内两方面因素的影响。
陈洋具体指出：“从国际环境而言，美国等一些西方国家正在力推对华‘脱钩’，构筑不依赖于中国的供应链和产业链。比如美国、北约就计划降低在稀土方面的对华依赖。作为美国的盟友、长期自诩为‘西方国家’的日本此时计划从海底提取材料减少对华稀土依赖不仅是为了顺应这股所谓的‘国际潮流’，而且也是借此机会向美国表忠心，以主动配合美国在关键领域的供应链上对华‘脱钩’的政策，来拉近日美关系。”
“从日本国内环境来说，今年5月，日本通过了《经济安全保障推进法案》，并将从2023年起分阶段实施。这部法案由4部分构成，其中就包括强化特定重要物资供应链。12月20日，日本政府正式将稀土、半导体等11个领域明确为‘特定重要物资’，加强对稀土、半导体等资金支持、采购以及自给自足能力等。所以，日本此时做出的计划决定看似突然，实际则是一步步按照既定的规划推进，以此配合明年《经济安全保障推进法案》能有效实施。”
此外，陈洋强调，时下，日本紧密配合美国遏华战略部署，反复渲染“台湾有事就是日本有事”，是美国亚太盟友中对华最为消极的国家。也正因如此，日本自身也十分心虚，时时担忧会招致中国的打击。所以，日本此次的考量也包括通过降低对华稀土依赖，避免今后可能面临的中国“报复”。
陈洋进一步指出，日本若成功实现这一计划，确实会对中国在稀土市场上的重要地位造成冲击。但日本能否顺利实现开采、能否有效提炼稀土都是未知数，所以日本想要借此计划冲击中国的重要地位，恐怕在中短期内难以实现。而难度主要体现在以下三个方面：
“首先，南鸟岛位于东京东南约1900公里，而且含有稀土的泥浆是位于海底5000-6000米深处。按照日本媒体的报道，日本现有的技术无法进行开采。而且，就算日本能成功开采，那么日本还需要投入大量成本来建设海上基站、摆放设备等，这些成本恐怕会比稀土开采的成本还要高。经济停滞不前的日本能否支撑起这样的巨额开销，无疑是个大大的问号。”
“其次，中国的稀土开采是在陆地上，而日本若在海洋开采稀土，必然会搅动海水，尤其是深海开采，已经是泥浆的稀土一旦被搅动，重金属和有害元素很可能随着洋流扩散。这不仅会影响海洋生态环境，而且也会影响全球渔业。日本擅自排放核污染水入海的决定已经引起周边国家乃至国际社会的广泛反对，而今后若进行深海开采，那么必然会再次遭遇周边国家和国际社会的抵制。”
“最后，日本对稀土的处理提炼技术有待观察。中国是世界上主要的稀土供应国，中国拥有相关先进设备和人才，但日本作为资源匮乏的国家，是否也拥有先进的处理提炼技术，则是个未知数。毕竟日本因本身没有稀土，所以也几乎没有相关领域的人才。”
美国及其盟友意图推动稀土供应链的“去中国化”并非首次。今年2月，美国总统拜登针对在美国国内开采稀土的美国MP材料公司发布了新措施，为了在位于加利福尼亚州帕斯山（Mountain Pass）的该公司基地分离和提炼重稀土，美国国防部提供3500万美元的资金支持。
今年6月，据彭博社报道，美国财政部长珍妮特·耶伦表示，由于全球供应链僵局损害了美国国内经济，美国应努力摆脱对一些对手国家的依赖，减少从其处获得关键货物。耶伦指出，美国在稀土金属方面“极度依赖”地缘政治对手中国。7月，耶伦再次表示，美国希望摆脱对中国稀土元素进口的“极度依赖”。
中国国家发展改革委发言人孟玮曾强调，当前全球产业链条紧密相连，环环相扣，没有协同合作就没有发展进步。中国一直积极维护多边贸易体系，支持经济全球化，秉持开放、协同、共享的方针，推动中国稀土产业的发展，愿意以稀土资源和产品满足世界各国发展的正当需要。但是，互利共赢需要各方诚意维护，某些国家罔顾世界贸易规则、破坏全球化产业链条，对此我们坚决反对。