公众支持率最高的总统候选人小费迪南德·马科斯并不认为军事解决与中国在南海的争端是优先事项。他将继续“正确”地推行与中国的接触政策，这位 64 岁的总统候选人在 2 月 15 日的第一次辩论中承诺。10 位总统候选人中有 4 位参加了此次辩论。辩论由 “Sonshine” 国际媒体网络(SMNI) 主办。其总部设在获得选民支持的杜特尔特家族的政治宗族的达沃以及菲律宾的金融首都马卡蒂。它从那里向大马尼拉地区提供全天候广播——这里是马科斯家族政治宗族的领地。参加电视辩论的还有来自工党的总统候选人莱奥迪·德古兹曼、前国防部长诺韦尔托·冈萨雷斯和前总统发言人埃内斯托·阿贝拉。
小费迪南德·马科斯希望菲律宾在南海有争议的航道上拥有军舰或海岸警卫队的船只，但不使用武器，而只是为了捍卫渔民捕鱼的自由。他认为，政府应该出现在该地区，以便向中国展示对菲律宾认为其领海的水域的保护。
在辩论中小马科斯承认，菲律宾同美国签有共同防御条约，应与这个老盟友保持着特殊而重要的关系。他补充说，他将不得不在中美之间走一条非常微妙的路线。
俄罗斯科学院东方研究所东南亚、澳大利亚和大洋洲中心主任德米特里·莫西亚科夫在接受卫星通讯社采访时指出，马科斯的表态反映了菲律宾整个政治精英的观点，而随着中国在菲律宾经济中的比重的增加，马尼拉精英与美国的结合正在减弱。德米特里·莫西亚科夫专家说：
“可以假设马科斯会更多地赞扬美国人。但另一方面，该地区的局势发生了很大的变化，美国在该地区的影响力明显下降，马尼拉精英对美国的约束力随着中国在菲律宾经济存的走强而减弱。所以，即使是这个一直被认为是亲美的社会阶层，也代表着平衡，代表着中美之间的平衡。这不仅是马科斯的立场，也是整个统治精英的立场，而且是现任总统杜特尔特明确而严厉地表述出来的。
“小费迪南德·马科斯所说的实际上是杜特尔特政策的延续。他的政策是建立在与中国和美国人都为朋友的基础上。他告诉中国，与它的关系“散发着玫瑰般芬芳”，然后告诉美国人，中国似乎在领土争端中表现得不太正确，并站到了美国人一边。然后，再次走到中国这边。这种政策产生了效果，而且非常有效，小费迪南德·马科斯明白这一点。这是东南亚各国的总方针。他们不站在中国一边，也不站在美国一边，甚至在中美矛盾中为自己谋取利益。”
菲律宾是所有国家的朋友，这是另一位总统候选人曼尼·帕奎奥的竞选声明。周二在外国记者协会组织的虚拟论坛上表达了这一观点。菲律宾电视网 GMA News TV对论坛进行了 报道。作为一名著名职业拳击手和政治家保证，他将通过外交解决与中国的海上争端，但中国“不应滥用和侵犯”菲律宾的权利。曼尼·帕奎奥曾表示，他将组建一个“和平委员会”，与北京就南海争端进行谈判，并深化与美国的防务关系。
“南海战略态势感知计划”研究员陈相秒在接受卫星通讯社采访时指出，小马科斯和帕奎奥的表态相对比较务实，与菲律宾现政府的政策比较一致。陈相秒专家说：
“这一选择对菲律宾而言也是实现综合利益最大化的可行方式。不过其他候选人的态度则不同，比如林丽妮、辘逊和莫雷诺都多次在公开场合发出过比较强硬的声音。
“目前来看，帕奎奥的立场比较中性模糊，而小马科斯则根据国家利益选择延续当前中菲关系的政策框架。实际上中菲间务实合作发展有着稳固的基础。过去六年中菲围绕南海问题建立了双边磋商机制，进行了渔业、海上执法等多领域的合作。这些不仅管控了中菲在南海问题的分歧，同时也给菲律宾带来了利好。一方面中菲关系的缓和促使中国加大了对菲投资，另一方面也为东盟其他声索国在处理南海问题时提供了可行的范本，即通过协商妥善处理海上争端，保障双边关系的稳定和经济的良好发展。
“值得注意的是，小马科斯和帕奎奥的立场并不代表菲律宾国内的主流。在总统大选期间菲律宾国内的声音非常多元，总体上强硬的声音是更占主要地位。毫无疑问这也是候选人为了赢得更多的选票和制造更多的话题。虽然小马科斯的观点不代表菲律宾国内大多数政客的声音，但是一定程度上代表了绝大多数民众的声音，因为普通百姓更希望中菲关系能够维持稳定，南海问题能够得到妥善处理。”
在 5 月 9 日选举之前小费迪南德·马科斯 加强了对最接近它的对手的领先优势。独立机构 Pulse Asia 于 1 月 19 日至 24 日进行的最新民意调查显示，该候选人领先其最接近的对手副总统莱妮·罗布雷多 44 个百分点。与12 月进行的上一次调查相比，增加了 11 个百分点。根据同一项民意调查，曼尼·帕奎奥排名第三。 Marcos Jr. 的合伙人、现任总统杜特尔特的女儿莎拉·杜特尔特-卡皮奥仍然是副总统职位的第一个竞争者。她领先最接近自己的竞争对手参议院议长维森特·索托 21 个百分点。