科学家此前认为，作为“活化石”的矛尾鱼在四亿年期间都没有改变过。1938年，首次在南非沿海捕获矛尾鱼(Latimeria chalumnae)，这种鱼的解剖结构与被认为灭绝的矛尾鱼的化石完全一致。
研究表明，尽管矛尾鱼的身体在数百万年中几乎保持不变，但它们的基因组仍在继续进化。新的基因通过基因水平转移过程从其他物种转移到鱼类中。它们从转座子(transposon) 进化而来，也就是所谓的“自私基因”（selfish gene）。转座子的任务是自我复制，它们通过在物种之间移动来完成这一任务。
研究负责人、多伦多大学泰伦斯·唐纳利细胞及生物分子研究中心分子遗传学教授蒂姆·休斯表示，尚未确定62个新基因的功能是什么，同时其中许多基因编码DNA。此外，它们还可能参与基因调节，即使是微小的调节改变对进化也很重要。
科学家此前已经了解许多转座子水平基因转移的例子，但是矛尾鱼的基因转移过程规模令科学家意外。
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