行星状星云是夜空中最醒目的标志之一。它由炽热气体组成，延伸几光年。在遥远的古代，天文学家们将它当做恒星。直到19世纪中期科学家们才认识到这个错误。
事实上，行星状星云由一些像太阳一样不大星体抛掉的外部气体层组成。这些气体层失去所有氢后变成红色的庞然大物。由于经常受到濒死星或白矮星的紫外辐射，这些气体层会变热。恒星在抛射完外部气体层后会坍缩变成白矮星。
由于紫外辐射，气体和尘埃云开始发光，会形成鲜红色的星云。根据星云的外形和结构能推导出恒星内发生过什么。因此，今天科学家们积极地研究行星状星云，希望可以揭开恒星消亡的秘密。
在浩瀚的宇宙中，行星状星云相当于转瞬即逝，它们炽热的气体在星际空间里燃烧一万年后逐渐熄灭。恒星老了以后最终变为很难被发现的白矮星。因此，行星状星云引起了研究银河系诸恒星演变规律的天文学家的强烈兴趣。
清楚易辨认的猎户座行星状星云距离我们8100光年。位于这个星云中心的恒星尚未变成白矮星并持续抛掉自己的外部气体层，我们可以在星云中发现不同气体层的痕迹。科学家尚不能解释这一切发生的原因。但是按照天文时间，这颗恒星将在最近消亡。
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