中国的军事力量实际上一直以陆军为主，舰队的作用仅限于海防。从历史上看，中国统治者不认为投资海军建设会有很大收益：中国经济过于自给自足，打开新的市场的好处并不明显。
装备精良而成功的郑和海上考察被终止，因为认为这种活动虽然可提高威望，但非常昂贵。而规模较小和装备较差的欧洲海洋探险的伟大地理发现的时代却带来了巨大利润，即使大部分船舶葬于途中。结果中国战略思想长期以来倾向于只把舰队的作用限于海防。
中国历史上很长一段时间都是这种情况。直到20世纪70年代初，中国当时最大战舰还是苏联向中国转交的四艘建于20世纪70年代末的07型驱逐舰。中国首批051型驱逐舰的建造进展缓慢。从1971年到1980年，只有九艘服役。 根本谈不上更大的船只。
强大的海洋舰队向来是经济和政治全球化的结果，否则根本不需要它。虽然未来中国海军建设的理论基础早在20世纪80年代就已形成，但在中国著名军事领导人、中央军委副主席刘华清的参与下，真正的积极海军建设仅始于本世纪初。这恰好与中国企业实施"走出去"战略、向大投资者转型和扩大出口市场同时发生。
目前中国对海上贸易的依赖至关重要。与俄罗斯和其他后苏联国家的经济关系的发展，以及在"一带一路"倡议框架内建立大陆运输走廊，只能部分缓解这种依赖。借助海运，中国几乎出口所有出口产品，并获得大部分石油、铁矿石、木材和其他大宗商品的进口。拥有中国资本的企业分布在亚洲、非洲、拉丁美洲和中东大多数国家。
与此同时，随着冷战的结束和苏联的解体，中国失去了陆地上最后一个主要的潜在对手。今天与俄罗斯的关系是友好的。中国同印度在喜马拉雅山有一个天然的保护良好的边界，而相对于所有其他邻国，解放军的实力显然过剩。
结果，自本世纪以来，中国海军已成为增长最快的兵，国家不断增长的军事预算的主要消费者。中国正在努力建设一支名副其实的超级大国舰队。这支舰队将能够在西太平洋对美国及其盟友中取得优势，并在全球在越来越大的程度上与美国开展竞争。
中国海军可能在核威慑方面发挥越来越重要的作用。中国已经拥有由四艘09-IV潜艇组成的编队，并可能在将来争取在榆林和姜各庄基地再拥有至少两个这样的编队。
中国海军角色的演变导致军事领导的结构发生变化。在现代解放军中，海军代表在一些战区（例如，南部战区指挥中心）中担任高层领导；苗华上将领导中央军委政治部，为军委委员；海军在中央军委联合指挥部也有许多代表。
可以推测，已经开始的海基弹道导弹JL-3测试的完成将导致大批新型、更强大的（09-IV型）核潜艇服役并进一步巩固中国继美俄之后的第三位置。可以预期，中国将来有望上升到世界第二位，仅次于美国--建造中国核潜艇的渤海造船厂最近几年的大规模扩建，就可以说明这种计划的存在。
中国暂时在确保核潜艇隐蔽性方面仍然落后于俄罗斯和美国。但毫无疑问，将主要资源用于解决这个问题之后，迟早会出成果。而那些即使是不太先进的潜艇也可能会给敌人带来不少麻烦，因为可以从第一岛链内受到很好保护的地区发射导弹，或者远到海洋、分散敌人的注意力。
解决确保核潜艇安全问题将不可避免地成为中国海军舰队发展中的重要任务。这些任务可能是近年来在南海建造人工岛并在那里建立军事基础设施等措施的动机之一。
最令人印象深刻的是中国水面舰队的发展速度。上海江南造船厂最新照片显示，至少有15艘大型驱逐舰052D型和055型处于不同建造阶段。055型就其大小和能力而言，更接近巡洋舰，而非驱逐舰。舰队的类似发展速度现在即使美国也难以达到。
中国正在建造现代化且功能强大的军舰，为其配备有源相控阵多功能雷达、多功能发射装置和多功能武器控制系统。它们携带强大的防空系统和巡航导弹。自21世纪初以来，中国舰队已经积累了大量的远航经验，并拥有大量能够支持海军在全球行动的大型快速综合补给船。
中国航母数量的进一步增加，第一艘中国多用途登陆舰的建造以及海军陆战队军人数量的增加，将使中国能够出现在地球的任何部分并开展有效的军事行动，对中国利益和具有重要战略意义的海上运输进行保护。
尽管中国在发展海军武器方面取得重大成功，俄罗斯在生产某些类型的海军武器和装备（例如反舰导弹、防空系统和潜艇）方面仍然保持一定的优势，并积极与中国合作发展中国海军。这种合作符合共同利益，今后还将继续下去。
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