中国与日本、越南和菲律宾一系列地区国家在南海和东海海上边界及责任区问题上存在分歧。中国认为，菲律宾和越南有意识地利用美国的支持，使地区紧张局势升级。
2016年7月，应菲律宾单方面提起的仲裁，海牙国际常设仲裁法庭判决中国主张的“九段线”没有法律依据。法庭判决，中国无权在斯普拉特利群岛（南沙群岛）地区享有专属经济区。中国未承认这一仲裁判决。
杜特尔特在接受俄罗斯媒体采访时表示：“晚些时候，我们可能重返该议题，但不是现在，因为每个人都对自己那部分所有权抱有期望。可能当局势更加平稳且更加适合谈判时，我们将重返该议题，但不是现在。”
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