美航母战斗群指挥官只是说，打算展现航母战斗群的效率和备战程度，“同时和我们在亚太地区的同盟、伙伴和朋友巩固现有的强劲关系”。然而那些一直在关注南海局势的人都清楚，围绕南沙和西沙岛屿领土纠纷产生的紧张随着季节的变化而变化。冬季这里或多或少比较安静，而最危险的时间段就是春季和夏季。二月已接近尾声，冬季即将过去，南海再次成为紧张升级的理由。
加强同亚洲“同盟、伙伴和朋友”的关系，现在对美国来说非常重要。华盛顿给出的不明确的信号让未来美国在本地区政策具有了很大的不确定性。美国防长马蒂斯不久前访问日韩，刚好是为了给盟友打气。马蒂斯在自己的讲话中透露的南海政策跟美国上届政府的政策大体相同——美国将来还会利用在该水域航行自由的权利。
然而在幕后美国防长给出了更多的暗示。2015年以来美国海军进行了四次所谓旨在确保航行自由的巡航。北京的强硬回应迫使美国政治领导人更小心地利用这一工具，不顾军方的要求。似乎，现在可以期待军方会请求特朗普，后者完全有可能给这样的巡航开绿灯。
如果北京在试探美国总统实力之时不给紧张升级的借口，那么所有这些看上去倒是华盛顿一手制造的。第一，在上周五就在美国航母进入南海水域的前一天，在南海参与了大规模演习的中国航母“辽宁号”离开了那里。第二，已经获悉中国在南沙群岛又开始了新的大规模的军事设施建设工作。俄罗斯专家卡申推测，这些设施实际上能把南沙群岛变成解放军核导弹潜艇的“堡垒”。
最后，第三个让人感到不安的因素就是，几天前中国公布了《海上交通安全法》草案，并公开对其征求意见。文件指出，外国军事船只穿越中国认为自己管辖的水域，必须要有中国军舰的护送。除此之外，中国还会根据具体情况临时封锁某些水域或者完全封锁中国的“管辖海域”。
换句话说，中美正在寻找新的行动界限，新的“红线”。奥巴马执政时，划过一些非正式的“红线”，双方都力争不越过。新总统上任后出现了重新制定“交易条件”的条件，而且南海新的平衡点将取决于特朗普的对朝政策、对日本的支持程度以及贸易政策。
正如经常发生的那样，其受害者往往是那些东亚小国。俄罗斯专家加布耶夫说，新的海上交通安全法未必能阻止美国舰队，但越南或菲律宾船只就很难说了。所以这个大国游戏中的主要风险是那些看不到照顾本国利益的小国的反抗，最终有意或无意地将导致局势的恶化。
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