云南昭通发现600万年前巨型水獭新种化石

这一化石是云南省文物考古研究所领导的联合发掘队2010年在昭通市太平乡水塘坝废弃了的一个砖厂煤坑发现的。化石由几乎完整的头骨、下颌骨和头后骨骼组成。该水獭体重与狼相似，大约是现生水獭的两倍；身长1.5到2米；上下颌骨大且有力，适合咀嚼大型水生螺壳和贝类。

而从地层剖面研究显示，600万年前的水塘坝属于浅水沼泽环境，螺壳、贝类及水生植物非常丰富。

论文第一作者、美国洛杉矶自然历史博物馆古脊椎动物学部主任王晓鸣教授介绍说，CT复原后的该水獭头骨牙齿既像獾又像水獭，这一类群最早发现于泰国北部湄莫盆地1300万年前的地层中，因此，昭通这一新发现的标本被命名为“似獾泰国水獭”，这一类群代表了东亚地区已经灭绝的古老的水獭支系。

据化石发现者、云南省文物考古研究所研究员吉学平介绍，水獭是鼬科中半水生的食肉动物。现生水獭在世界范围内广泛分布，但其化石记录贫乏，尤其是距今600万年前的晚中新世时期，化石记录少，标本极其破碎，多是一些零散的牙齿。而新发现的这一水獭化石，是几乎完整的化石组合标本，比泰国的同类标本晚了大约600万年，而共同祖先可能追溯至1800万年前。

“水塘坝标本的完整性让科学家能更好地了解水獭的进化史，特别是这种知之甚少的中新世神秘属种。”王晓鸣说。

该研究得到云南省自然科学基金、昭通市和昭阳区人民政府、美国自然科学基金、中国国家自然科学基金、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所等基金联合资助。