目前中国正在研制轰-6K型轰炸机。这是中国首批专门使用中程巡航导弹并可携带其他精确制导武器的远程轰炸机。飞机配备现代化无线电电子设备,因装备俄罗斯发动机而射程增大。但它不能称之为中国核三位一体名副其实的组成部分,因其不符合遏制美国核力量的必需要求。
但与此同时,俄罗斯和美国在相互遏制时可能使用冷战时期的老式轰炸机,只需逐步更新其机载电子设备和巡航导弹。携带战略巡航导弹的飞机未必能抵御防空系统。俄罗斯与美国之间是广袤无垠、荒无人烟的北极地区,位于其上空的飞机很少会遇到威胁。
中国的情况则完全不同。为打击美国,中国轰炸机应当先飞越一系列岛屿,然后在可能与美国及其盟友发生大规模对抗的太平洋上方等待使用武器的命令。轰-6K型轰炸机飞行速度低,作为巡航导弹发射平台易被察觉,可在地区冲突中发挥重要作用,但不适用于核遏制。
中国需要高速的远程轰炸机,需配备强大的电子对抗系统,且尽可能不被敌人雷达发现。研制此类飞机是一个极其复杂的技术任务。
根据一些零散数据,中国此前曾研制美国B-2轰炸机的翻版,至于该项目现处于何种阶段,不得而知。而俄罗斯的类似项目如今似乎被延期搁置。现在生产图-160大幅改进型轰炸机(取名图-160M)更加重要。图-160M将配备新型电子系统和经过改进的发动机。一般认为,这样有助于以相对少的花费强化远程轰炸机。由于尺寸大、速度高,图-160进行结构改进的空间很大。而中国没有这种可以进一步完善的机型。
众所周知,中方此前曾不止一次尝试获得苏联在该领域的研究成果,试图获取俄罗斯图-22M3的资料和样机,还曾多次希望获得20世纪90年代留在乌克兰的数架图-160轰炸机,但均无果而终。
此外,中国还有一点值得注意,就是可能在海外使用轰炸机,就像俄罗斯图-160和图-95使用巡航导弹在叙利亚对恐怖分子阵地实施打击一样。
根据中巴伙伴关系可以推测,在一定情况下,中国飞机从该国西部飞出,穿越巴基斯坦空域,可在印度洋、一些中东地区和东非上空执行任务。但局部战争使用相对简单、飞行距离远和飞行小时成本不太高的飞机则比较合理。
无论如何,中国未来轰炸机的面貌将是解放军准备将其用于何种使命和战争的极重要指标。
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