越南和菲律宾是同中国在南海纠纷上比较较真的两个国家。中国一直建议它们在双边基础上解决所有分歧，而小国传统上更愿通过多边谈判。这是个由来已久的问题，但为什么现在又重提这个问题呢？而且是在最高级别的水平上？
关注南海局势的人都知道，最紧张的时期是从5月中旬到夏季末。此时中国禁止捕鱼，时常发生冲突，还同时能听到各方对他方的指责，并给予对方外交压力。通常，当秋天来临时，脑子开始变得更清醒了，各方都开始妥协，明白自己的立场不可能缓和局势，但到明年五月一切再重来。
纠纷各方在今年的“冷季”到来之前所处的背景有所不同。夏天国际海牙法院做出了有利于菲律宾的有关南海纠纷的裁决，观察家们本来以为会有外交上的活跃并伴随着军事紧张的升级。然而国际社会对裁决的反应异常冷淡，而且新当选菲律宾总统杜特尔特也没有借裁决对华施压。相反，他表示愿意恢复同中国的友好关系，秋天并成功对中国进行了访问。
在此背景下越南面临的形势也不简单，开始动用武力和谈判一起上的惯用手段。一方面，在南沙群岛部署Extra新式火箭炮，修建新的跑道。另一方面，在过去的数月中越领导人举行过多次会面，包括不久前中国全国人大委员长张德江访越以及越共中央书记处常务书记丁世兄（实为越南第五号人物）访华。
值得指出的是，不仅中国成了越南活跃外交的对象，丁世兄访华后又去了美国，在那里会见了美国国务卿克里，并邀请美国未来总统（即我们现在知道的特朗普）访越。就在这之前不久举行了美越战略防御对话，而美国军舰第一次停靠到了金兰湾（也是在中国军舰到来前不久）。
同时下几盘棋，不仅是因为南海局势进入“淡季”。下一个“旺季”有可能会更紧张，如果特朗普的亚洲政策更强硬。因此该地区的国家未来数月可能开始积聚更多的积极势头，以便后来有所收敛，免得将来冒更大的风险。
但这并不意味着，中国再次提议开始双边机制谈判会很受欢迎。其主要障碍，甚至都不是中国与东南亚国家潜力上的差别，而是它们之间缺乏互信。北京将很难说服越南和菲律宾：中方不会试图在有利于自己的条件下去调节冲突。
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