中国国家元首认为，中美两国要妥善管控分歧和敏感问题，只要双方遵循相互尊重、平等相待原则，坚持求同存异、聚同化异，就没有过不去的坎，中美两国关系就能避免受到大的干扰。中国领导人同时强调，双方存在一些分歧是“正常现象”。
南海问题就是其中的一个分歧。美国防长卡特在香格里拉对话期间再次对中国在该地区的行动给予了批评。在卡特看来，中国在南海一些地区填海造岛威胁亚太安全。虽然美国防长承认，其他一些国家也这样干，但他认为“正是北京让局势不稳”。卡特警告中国不要建“自我孤立的长城”，其批评的严厉程度由此可见一斑。
“对抗”与“合作”两个因素的相互作用在中美关系中正变得日趋复杂和多样化。首先是因为，随着中国活跃程度的增加，结果如何在越来越大的程度上取决于两个大国中的一个与他国的关系。换句话说，中美关系与整个地区各种错综复杂、变幻莫测的关系的走向，联系得愈来愈紧密。美国显然企图利用南海地区复杂形势，通过巩固旧有军事联盟，建立新的军事联盟，最终达到遏制中国的目的。
然而企图让盟友来承担一部分负担，只能取得有限的结果。日本增加军费开支的可能性不大。韩国也越来越明显地推行在美中之间周旋的政策。美国在该地区的其他伙伴，包括越南，其金融、技术和组织能力，目前都不大。
很有可能遏制中国的政策在不远的将来将成为美国越来越重的负担，因为美国无法降低自己参与确保该地区和世界其他地区安全的力度。未来几年美国有可能要被迫做出不容易做出的选择：在全球的哪一部分加强存在力度将是自己的优先方向。
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