有三个独立消息源向《南华早报》透露，丁来杭是替换现任空军司令员马晓天大将的最为现实的人选。据估计，自2012年起出任空军司令员的马晓天因年龄原因将很快退休。
丁来杭出生于1957年9月，他的整个职业生涯都与空军有关。令人好奇的是，在福建省服役期间，他于2000年至2002年间担任福建省省长的习近平有过直接交集。丁来杭先是担任空军第八军参谋长，而在习近平调往浙江省后，丁来杭出任空军福州指挥所司令员。2013年7月，他被授予中将军衔，当前的职务是中国人民解放军北部战区空军司令员。
军事分析师们认为，中国空军领导层面临的任务是开发新的空军装备，首先是第五代歼-20战斗机。为此必须在培养军用飞行员方面进行重大突击。丁来杭曾担任过空军指挥学院院长的经历，在这方面将再好不过。
但是，还存在着更具野心的任务。2014年4月，习近平在视察空军指挥所时表示，有必要加快中国人民解放军在太空和天空的作战能力一体化。明显，这里指的首先是中国建立梯次配置的反导系统，以及高效的导弹袭击预警系统。这个任务将通过采购俄罗斯技术装备的途径得到解决。虽然许多中国军队将领和军事理论家指出了在太空开展作战行动的重要性，但在过去几年来，高层屡次强调空天作战一体化构想的重要性。今天的行动成就取决于中国人民解决方军是否存在空天部队统一指挥系统，以及相应的指挥官训练水平。
还应该提到回应地区安全挑战的必要性。中国领导层应该在必要时确认本国在南中国海的主权，在过去一段时间以来南中国海局势复杂化，美国舰队和空军在这一地区活动频繁，美国在官方层面要求遵守“航行自由计划”，并表示，他们将不会停止在海上和空中进行巡逻。正因如此，各方极为关注谁将领导中国海军和空军这两个具有优先方向的兵种。进行现代化改造期间，中国向俄罗斯采购了24架苏-35战机，还结束了运-200运输机的研发工作。据预计，到2020年中期，中国空军的战斗构成将靠自身研发和生产的装备而得到完全更新。
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