消息称，日本专属经济区海底分布着富含稀土的泥土和岩石。仅南鸟岛周边，稀土储量就被认为达到1600万吨，规模为全球第三，富含用于纯电动汽车电机磁铁的镝和用于反应堆控制材料的钆等。
消息指出，日本政府在海洋开发等重点战略中，关于南鸟岛周边海域的稀土生产，提出“促进在2028年度以后尽早实现社会应用”。不过，由于距离海面的深度达到4000-6000米，具体情况尚未掌握。JAMSTEC作为内阁府的研究项目之一，将从地球深部探测船地球号上放下被称为扬泥管的管道，吸取海底的泥土。
在2022年8-9月，JAMSTEC在茨城县近海约2500米深的海底成功使用同样的技术进行了试采。这次将在5500米的深度进行挖掘，验证能否成功回收，从而为未来的正式开采铺平道路。
据悉，此次稀土试采最初计划在2024年度进行，但由于向英国企业订购的管道的制造延迟，实施时间推迟到2025年度。5月份完成了管道的采购，预计2026年1月开始试采。
试采将在南鸟岛近海100-150公里的海域进行，包含管道的上下作业等，预计持续大约3周。将回收35吨左右的泥土，并通过地球号运输回日本本土。预计每吨泥土可获得2公斤左右的稀土。
消息称，2027年度将进行更大规模的试采。计划把作业时间延长1个多月，目标是回收1000吨泥土。计划在南鸟岛建设一个简单的处理设施，以便更容易运输到日本本土。稀土的回收成本将通过2027年度的试验进行计算。
消息指出，需要解决的课题是回收和运输的成本以及开发实现实用化所需的技术。即使从海底回收泥土，但由于距离陆地较远，运费也会增加。此外，还需要开发从泥土中提炼稀土的技术。
推动项目的JAMSTEC主题负责人川村善久表示，“日本拥有独立回收稀土的技术至关重要”。