赫格塞斯在访问巴拿马期间说：“他们掌控着军事机构和地面设施，这让他进入太空的渠道得以扩展。他们利用资源和土地，为中国的全球军事野心提供支持。”
赫格塞斯表示：”中国的捕捞船队正在窃取我们国家和人民的食物，北京在这一地区的投资和活动是为了获得军事优势和不正当的经济利益”。
赫格塞斯说：“我们不寻求与中国开战，战争也绝非不可避免，我们不会以任何形式挑起战争。但我们必须共同坚决对抗中国在本半球的威胁。”
赫格塞斯表示，特朗普的立场是巴拿马运河不应“被中国控制”。
1月20日，特朗普在其就职演说上表示有意获得巴拿马运河的控制权。2月2日，美国国务卿鲁比奥对巴拿马进行访问并向巴拿马总统穆利诺表示，在中国对巴拿马的影响似乎增大的情况下，特朗普不愿维持现状。此后穆利诺表示，巴拿马政府不再与中国续签共建“一带一路”谅解备忘录。