此前有报道称，2月19日，中国人民解放军海军三艘战舰（包括一艘055型导弹驱逐舰、一艘护卫舰和一艘补给舰）抵达澳大利亚东部海域。澳大利亚广播公司援引澳大利亚当局的信息报道称，中国海军在国际水域进行了实弹射击。在此背景下，大约50个航班被迫改变在塔斯曼海上空的航线。
马尔斯指出：“将正在发生的事情……等同于真正的威胁是不公平的，因为当前发生的事件与我们在受到真正威胁时做出的反应是不同的。”
据他介绍，目前尚不清楚中国人民解放军海军舰队是否真的在演习中进行了实弹射击。 他强调：“虽然中国的行动符合国际法，但（演习）通知却不及时……应该给尚未起飞的飞机足够的时间来改变航线，这很重要。但周五的情况是，飞机已在飞行途中才收到信息。”
据国防部长介绍，澳大利亚已据此向中国提交了一份报告。
马尔斯表示：“我们需要深呼吸，这很重要。我们的衡量标准应该是国际法。事实上，相比中国舰艇接近澳大利亚海岸，澳大利亚海军舰艇离中国海岸更近。”