特朗普在1月20日的就职演说中，指责巴拿马违背在运河1999年完成转让时许下的承诺，将运营权交给中国。巴拿马政府对此予以坚决否认。特朗普承诺要夺回巴拿马运河的控制权。
鲁比奥指出，以香港为总部的企业负责运营巴拿马运河位于大西洋和太平洋入口的两个港口，这对美国来说是威胁，因为“他们将听从（中国）政府的指示行事”。
鲁比奥说：“如果中国政府告诉他们在发生冲突时关闭巴拿马运河，他们会这么做。其实，我肯定他们有这样的应急方案，这是（对美国国家安全的）直接威胁。”
巴拿马政府坚决否认将运河运营权交给中国，并坚称同等对待所有使用运河者。
巴拿马总统穆利诺早些时候强调，运河属于巴拿马，将不会在鲁比奥到访时讨论运河控制权。