运河总长180公里，宽100米，深5.4米。整个运河系统将把金边湄公河上的内陆港口与另一条可通航的巴萨河连接起来；然后继续穿过四个省份达到出海口。该项目初始成本为 17 亿美元。
该项目于去年5月获批。在中国专家的参与下，对运河可行性的研究历经26个月。该项目将以建设-运营-转让模式进行：由柬埔寨-中国合资企业建设并运营一段时间，然后将运河归还给政府。特许经营期的期限尚未确定。
西哈努克自治港和金边自治港这两家国有企业将与一家柬埔寨私营公司共同持有该合资企业 51% 的股份。其余49%的股份将由中国大型国有建筑公司中国路桥集团持有。去年10月中国与柬埔寨政府签署了运河投资框架协议，对资金和技术支持作了规定。首先需要这个项目的是柬埔寨，因为该项目至少包括建造 11 座桥梁和三个调节航行水位的船闸系统。
目前柬埔寨货物沿湄公河经越南过境运送至泰国湾港口。正如柬埔寨首相洪马内所说，新航道将让柬埔寨“用自己的鼻子”呼吸。中国是柬埔寨最大的投资者，包括其基础设施发展。中国国际问题研究院研究员沈世顺在接受俄罗斯卫星通讯社采访时指出，中国投资运河项目有助于加强中国与东南亚各国的贸易联系。
沈世顺专家说：“当前中国正在完善推进高质量共建‘一带一路’机制，‘海上丝绸之路’建设是其重要的组成部分。俗话说，‘要想富先修路’，水路建设也是一个道理。河道运输航线的多元化不仅对中国和柬埔寨的贸易进出口是利好，也有助于加强中国与东南亚各国的贸易联系，同时还能进一步推进‘一带一路’的海外建设，展示中国负责任的大国形象，提高在国际社会的影响力。”
早在运河开建之前，该项目就受到一些西方和地区媒体的、质疑、诋毁和攻击。其中就有人认为，该项目似乎会加剧中国、柬埔寨和越南的关系紧张。还有人推测这条运河有“双重用途”，即中国军舰可从泰国湾沿着运河进入柬埔寨内陆。政治学家、新社会研究所所长瓦西里·科尔塔绍夫在接受卫星通讯社采访时表示，借修建运河激化越南与中柬矛盾的企图是毫无根据的。
瓦西里·科尔塔绍夫所长说：“越南明白，运河是推动整个地区经济发展进程的一部分，最终越南也能从中受益。越南也承认，柬埔寨正在努力最大限度地利用其物质和劳动力资源，以便更积极地与包括中国市场在内的外国市场互动。在这种情况下，中国是在帮助柬埔寨大幅增加贸易机会并提高柬埔寨在该地区的重要性。这种重要性主要体现在经济上，因为柬埔寨在与国外伙伴互动时还不能充分发挥自身潜力。这条运河无疑将加强中柬贸易关系，但这未必会让美国喜欢，后者在该地区的影响力本来都一直在下降。”
沈世顺专家认为，从全球和地区的发展角度来看，修建新的运河航线总体上对多方而言都是利好，无需过度关注西方言论。
沈世顺专家说：“柬埔寨基于本国长远发展的考量，启动扶南运河项目并寻求连接新的出海口是正常的事情。毕竟过去柬埔寨的运河出口较为依赖过境越南，当然这种情况下越南确实能够获利更多，但从全球和地区的发展角度来看，修建新的运河航线总体上对多方而言都是利好。特别是柬埔寨的发展相对落后于地区的新加坡、泰国等东盟成员国。扶南运河项目有助于进一步改善柬埔寨的交通运输领域，为有意到柬埔寨投资兴业的外国投资者提供便利。若是东盟国家之间的经济差距逐渐缩小，对东盟自身的发展也是利好。西方国家不乐见此事，或许可能是有自己在该地区的利益考量，不过他们为了本国利益也时常发表损人不利已的言论。我个人认为我们对此无需过度关注。”
柬埔寨今年三月公布的总规划确定了未来10年174个项目的优先发展方向，预计总投资额为366.8亿美元。其中包括铁路、内陆运河、高速公路等项目。运河建设事关国家利益，中柬合作也因此更受重视，对整个地区发展无疑具有重要意义。