1941年6月22日拂晓，法西斯德国不宣而战对苏联发动攻击。德国空军对机场、铁路枢纽、军港和部队常驻地、以及从边境纵深250-300公里的地区进行大规模轰炸。此前，德国已征服了欧洲很多国家，苏联人民遭受了最为严重的打击。与德国一同攻击苏联的有罗马尼亚、意大利、以及几天后加入的斯洛伐克、芬兰和匈牙利，8月中旬，挪威也紧随其后。苏联人民团结一致共同反击，誓死捍卫祖国。
残酷的战争持续了1418天。1945年5月9日，战争以法西斯集团被完全摧毁而结束。战争期间，苏联共有2660万人阵亡，其中约870万人死于战场，被占领土上有742万人被纳粹刻意杀害，410多万人在被占领土因条件恶劣而失去生命。527万人被赶到德国和相邻的德占国家服苦役，其中仅有265万人返回，超过45万人移民，216万人被俘死亡。
苏联损失占二战全部人员损失的40%。据国家纳粹侵略者暴行特别调查委员会的结论，苏联1700多个城镇、7万多个村庄被占领者完全或部分摧毁。在苏联领土上，从未经受过纳粹如此破坏、野蛮和不人道的行为。
1992年前，伟大卫国战争爆发日未被确定为纪念日。2007年10月24日，俄联邦总统普京签署了《俄罗斯军事荣誉和纪念日》修正案，诸多日期清单中，6月22日被确定为哀悼日，即伟大卫国战争（1941年）爆发日。
6月22日，为纪念卫国战争的爆发，俄罗斯境内降半旗致哀。文化机构、电视和广播、娱乐活动和节目全天取消，国家领导人向莫斯科无名烈士墓敬献花圈。
自2020年起，俄罗斯每年都在哀悼日莫斯科时间 12 点 15 分默哀一分钟，该活动在全国所有地区同时举行。此时此刻，是当年苏联政府通过广播向全国公民发布消息，告知纳粹德国对苏联发动了袭击。从2009年开始，每年在哀悼日前一天都举办全国性活动“记忆之烛”：在寂静的夜晚，俄罗斯各地点燃蜡烛，悼念伟大卫国战争中所有失去生命的人。
纪念活动同时也在国外举行。