每年都有来自俄罗斯和国外的10000多名参与者出席论坛，其中包括发展中国家的国家元首和政府首脑、大型企业负责人以及著名专家、媒体和民间代表等。
该论坛的宗旨是：建立相互理解并为联合决策和行动奠定基础的建设性对话。
第一届圣彼得堡经济论坛于1997年6月18日至20日举行，有1500多人参加，其中包括独联体国家的政府首脑和议会、俄罗斯联邦主体、银行和金融机构的代表、企业家和公众人物。论坛关注的焦点是寻找新的机遇，以扩大俄罗斯和其他独联体国家与世界发达国家的金融和工业组织间的经济合作，并扩大投资规模。
1998年俄联邦总统签署了一项法令，赋予圣彼得堡经济论坛年度盛会的地位。自2006年以来它一直在俄联邦总统的支持和参与下举行。自2006年以来一直由俄联邦经济发展部承办。
举办圣彼得堡经济论坛的组织和后勤问题由俄罗斯会展基金会（Roscongress）负责管理（2015年12月前由圣彼得堡国际经济论坛基金会负责管理）。
自1997年以来所有论坛都在圣彼得堡的塔夫利宫举行。后来在圣彼得堡“Lenexpo”展览中心举行。2016年SPIEF迁至新场馆——圣彼得堡ExpoForum会展中心。论坛框架内包含全体会议、圆桌会议、展会、投资项目推介会、商务洽谈会等多种会议形式。其工作语言为俄语和英语。近年来SPIEF已从国内的重要会议发展成为国际公认的具有权威性和代表性的盛会。
2023年第26届圣彼得堡国际经济论坛于6月14-17日举行。论坛的主题是 “主权发展是公正世界的基础、携手共进造福子孙后代”。
第26届论坛重点关注如何与独联体国家、阿拉伯世界、印度、中国、欧亚经济联盟、东盟和拉丁美洲等贸易伙伴发展和扩大商务联系。
主宾国的荣誉地位属于阿拉伯联合酋长国，其代表团由阿联酋总统穆罕默德·本·扎耶德·阿勒纳哈扬率领。
阿尔及利亚、亚美尼亚、南奥塞梯总统，古巴总理以及国际组织和协会负责人、外交部长、外交使团团长等150余名高级官员也来到圣彼得堡。数量最多的代表团来自阿联酋、中国、印度、缅甸、哈萨克斯坦、古巴和美国。
俄罗斯联邦总统弗拉基米尔·普京按照传统会参加论坛的主要活动——全体会议。俄罗斯总统关注经济问题、特别军事行动和西方的侵略行动。
作为商业计划的一部分，论坛在行业和主题平台上举办了200多场活动。来自75个国家和地区3000多家企业的6000多名俄罗斯和外国企业代表参加了论坛。来自俄罗斯和外国的4000名媒体代表对论坛活动进行了报道。论坛期间签署了900多项协议，总金额达3.860万亿卢布（约合人民币3.14千亿元，与外国公司代表签署了43项协议，其中与意大利和西班牙签署了两项协议；不包括具有商业机密的协议）。其中，签署数量最多的协议领域包括工业和建筑业（206项）、地区社会经济发展领域（185项）以及国际和区域间合作（85项）。
2024年，圣彼得堡国际经济论坛将于2024年6月5日至8日举行。论坛的主题是“多级世界的基础，构建新的增长点”。
阿曼苏丹国将成为2024年圣彼得堡国际经济论坛的主宾国。
2024年圣彼得堡国际经济论坛商业计划由四个主题组成：“向多级世界经济过渡”、“俄罗斯经济的目标和任务”、 “2024 年圣彼得堡国际经济论坛领先地位的技术”以及“健康社会、传统价值观和社会发展是国家的优先目标”。
论坛有150多个主题会议，将有1000多名主持人和演讲人参会。
预计将有来自128个国家和地区的1.2万余人参加论坛。