伟大卫国战争是1939-1945年第二次世界大战的一部分，开始于1941年6月22日黎明。当时纳粹德国违反1939年《苏德互不侵犯条约》，对苏联发起了进攻。意大利和罗马尼亚表明立场，斯洛伐克于6月23日加入，芬兰于6月25日加入，匈牙利于6月27日加入，挪威于8月16日加入。
这场战争持续了近四年，是人类历史上一场规模最大、最血腥的战争。在前线——从巴伦支海一直延伸到黑海，双方在战争的不同时期，同时作战的人数从800万到1300万，装甲车从6000辆到2万辆，火炮和迫击炮从8.5万辆到16.5万辆火炮和迫击炮，飞机7000到19000架。
纳粹在自己的侵略计划中曾寄希望于“闪电战”——在一个半月到两个月内击败红军，占领莫斯科和列宁格勒（现圣彼得堡）以及苏联欧洲部分的工业区，到达阿尔汉格尔斯克-伏尔加战线，并以强大的空军轰炸乌拉尔工业区，最终战胜苏联而结束这场战争。 他们的计划包括让苏联解体，把乌克兰、白俄罗斯、波罗的海国家、克里米亚、摩尔多瓦和高加索地区从苏联分离出来。
然而，占领者们想在一场短期战役中迅速战胜苏联人民的计划落空了。苏军人民浴血奋战、前赴后继，致使敌人疲惫不堪，逼迫他们在整个德苏战线上转入防御，并让敌人遭到多次重大失败。苏联人民在莫斯科、斯大林格勒（现伏尔加格勒）、列宁格勒、库尔斯克突出部、第聂伯河、白俄罗斯和波罗的海国家附近的重大战役中击败了法西斯军队。
在消灭了苏联领土上的敌人后，他们又联合反希特勒联盟的盟友军队，在1945年彻底击败了纳粹德国，并将欧洲国家从占领中解放出来。
在苏德战线上纳粹德国损失最为惨重。苏军俘获并击败敌军607个师。德国及其盟国在苏德战线上的死亡人数超过850万人。敌方全部武器和军事装备75%以上被缴获并摧毁。苏联为这场胜利付出了高昂的代价。苏联人民总伤亡人数（直接在整个战争期间）约为2700万人。占领者完全或部分毁灭了1710个城镇、7万多个村庄。
卫国战争对几乎每个苏联家庭来说都是一场悲剧，但最终以苏联的胜利而告终。德国无条件投降书于1945年5月8日欧洲中部时间22点43分（莫斯科时间5月9日0点43分）在柏林郊区签署。
苏联最高苏维埃主席团于1945年5月8日颁布命令，将5月9日定为战胜纳粹德国的胜利日。根据1995年5月19日联邦法律《关于在1941年至1945年卫国战争中苏联人民的胜利永存》，5月9日被宣布为全国性节日——胜利日。这是一个非工作日，每年都会举行阅兵式，鸣礼炮。按照惯例，胜利日除举行阅兵式、鸣礼炮外，还举行庆祝集会、招待会、会见老战士，并向纪念碑、纪念馆、烈士陵墓献花圈等活动。
1965年后多年来一直有一个传统，即在每年5月9日胜利日莫斯科时间18:00整，广播和电视都会宣布全俄罗斯默哀一分钟。但近些年国家元首在胜利阅兵式演讲中宣布默哀一分钟。
自2005年起胜利日前几天便开始一项爱国活动，发放佩戴“圣乔治丝带”。对俄罗斯乃至国外的数百万人来说，“圣乔治丝带”是记忆、代代相传和军事荣誉的象征。
作为庆祝胜利日的一部分，还举行纪念“不朽军团”的大型露天活动，人们举着参加伟大卫国战争的亲属的照片游行。