中国军方此前曾指责美国寻求将南海军事化。几十年来，北京一直就南中国海一些岛屿的归属问题与亚太地区的几个国家争论不休，在南中国海大陆架发现了大量的石油天然气储量。这里首先谈到的是西沙群岛、南沙群岛（菲律宾称斯普拉特利群岛），其中一个是中业岛（菲律宾称派格阿萨岛）和黄岩岛（菲律宾称斯卡伯勒浅滩）。 越南、文莱、马来西亚和菲律宾都不同程度地卷入这场争端。