2月2日，美国五角大楼发言人称，在美国上空发现一个侦察气球。中国外交部3日晚证实，该无人飞艇来自中国，属民用性质，用于气象等科研。美国军方4日表示，当天出动F22战斗机将飞艇击落。由于气球事件，美国国务卿布林肯临时取消了原定于2月5日至6日的中国之行。
拉斯特指出，很多分析人员期待在拜登就任美国总统之后美中关系能够缓和。他写道，相反，紧张程度可能已成为中美关系史上的最高。
他认为，气球飞行事件是两个大国之间建立对话的好机会，但拜登政府错过了。拉斯特还表示，1月27日公布的一份备忘录显示，美国空军机动司令部将军迈克·米尼汉预测，2025年美国将与中国开战。拉斯特认为，拜登政府本应坚决地驳斥这一观点，但没有这样做。五角大楼还立即表示，文件内容不能反映军事部门的立场。
拉斯特写道，如果布林肯访问中国，美国将有更多机会解决气球被击落的事件。他坚决认为，在当前情况下拒绝对话是拜登政府的原则性错误。
2月19日中共中央政治局委员、中央外事工作委员会办公室主任王毅出席慕尼黑安全会议期间，同美国国务卿布林肯非正式接触时表示，如果美方执意借题发挥、炒作升级气球话题、扩大事态，中方必将奉陪到底，一切后果将由美方承担。据中国外交部发表的声明，王毅向布林肯强调美国才是全球最大监控侦察国家，高空气球多次非法飞越中国上空，没有资格对中国污蔑抹黑。
罗伯特·拉斯特是美国非营利科学倡导组织忧思科学家联盟中国问题分析专家。是人文科学硕士，此前曾在挪威驻北京大使馆工作。