俄罗斯卫星通讯社根据公开数据估算，21世纪至少有66只大熊猫生活在中国境外。在“熊猫外交”整个过程中，中国向世界提供了近100只大熊猫，其中包括在异国他乡出生的大熊猫。
今天，几乎可以在欧洲、亚洲和美洲的每个主要国家和地区看到大熊猫。然而，情况并非总是如此。在上世纪，得到一只大熊猫作为礼物并不容易。
缓和冷战局势
中国历史上，女皇武则天第一次将大熊猫作为礼物送给另一个国家。685年，两只大熊猫被赠送给日本天武天皇。然而，“熊猫外交”直到20世纪50年代才成为常规做法。
东京动物园
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1952年至1982年间，有23只熊猫作为国礼赠送给苏联、英国、德国、西班牙、朝鲜、墨西哥、美国、法国和日本。
起初，大熊猫只被赠送给社会主义阵营国家。很长一段时间以来，将一只大熊猫送去欧洲或更令人难以置信的美国动物园似乎是不可能的。
只有在1958年，奥地利动物商海尼·德默（Heini Demmer）用三只长颈鹿、两只犀牛、两只河马、两只斑马换来了北京动物园的大熊猫“姬姬”。“姬姬”原本计划去美国的一家动物园，但由于当时美国政府对社会主义阵营国家（甚至对大熊猫）的敌对态度，“姬姬”被拒绝入境美国。
结果，它被英国伦敦动物园接收，“姬姬”在那里成为真正的“名人”。世界自然基金会（WWF）会徽的原型正是这只大熊猫。
早在上世纪70年代初，中国开始利用“熊猫外交”实现与西方国家关系正常化。
暨南大学新闻与传播学院教授吴非在接受俄罗斯卫星通讯社采访时指出，大熊猫在上个世纪中美关系正常化中发挥了非常重要的作用：“最著名的‘熊猫外交’发生在上个世纪70年代，当时中美关系转好，美国对中国的认识很多也是从熊猫开始。熊猫是中国特有种，既属于熊科，又兼具性情温和的特点，能够很好地代表中国外交的基本态度。我认为与其讲太多外交政策，不如通过大熊猫更能了解中国外交的态度。”
1972年美国时任总统尼克松访华时，他和第一夫人应邀参观了北京动物园。当时的人还记得，中国时任总理周恩来递给尼克松妻子一包熊猫香烟，问她是否喜欢这样的礼物。美国第一夫人以为是在递香烟，所以拒绝了。周恩来笑着说要把包装上的动物捐给美国动物园。一段时间后，一对大熊猫“玲玲”和“兴兴”被送去美国国家动物园。
吴非指出，这种交流是其他动物无法比拟的，也是其他国家难以想象的。大熊猫作为中国的象征，有着特殊的意义。
“实际上大熊猫的外交特色很难被替代，因为很少有动物能够把一个国家的形象代表出来，并且在国际上产生较大影响。比如澳大利亚也曾多次向其他国家赠送考拉，但是效果似乎没有大熊猫明显。这也说明‘熊猫外交’对于其他国家还是有非常大的吸引力。今后其他国家和地区也可以进行效仿，把自己具有代表性的、有意思的、象征和平的动物进行赠送或租赁，以增进彼此之间的友好关系。”吴非说。
因此，同样在1972年，大熊猫被赠送给日本，一年后又被赠予法国和英国。
苏联成为第一个承认新中国的国家，并有幸获得一只大熊猫作为礼物。1957年，在庆祝十月革命40周年之际，中国向苏联赠送了一只名叫“平平”的雄性大熊猫。两年后，苏联又收到了另一只象征中苏友谊的雌性大熊猫“安安”，两只大熊猫组成了一对。
在现代俄罗斯，大熊猫“如意”和“丁丁”于2019年在两国建交70周年之际出现在莫斯科动物园。当时，熊猫馆的第一批参观者是俄罗斯总统普京和中国国家主席习近平。这两只熊猫将在莫斯科动物园居住15年。
毛茸茸的中国形象
吴非称，中国的大熊猫是一种独特的软实力。据他介绍，熊猫完美地履行了媒介的角色，是中国文化、形象和善意的传播者：
“随着中国的慢慢崛起，今天的‘熊猫外交’依然具有魅力和意义。因为任何国家的政策都比较强硬，受各种因素影响，其他国家的百姓往往对此认识并不全面。这时就需要一个媒介来进行温和信息传播，而大熊猫恰恰适合发挥媒介作用，辅助对外宣传，讲好中国故事。我们可以看到，大熊猫在各国对妇女儿童非常有吸引力，尤其是小时候的姿态特别可爱。比如在台北，大熊猫的受欢迎程度远高于任何政治人物，包括台北动物园的大熊猫馆也位于门口附近的黄金位置。应该说大熊猫为两岸的民间交流发挥了重要作用，也反映了‘熊猫外交’的效果显著。”
“熊猫外交”最重要的事件之一是中国大陆向台北动物园捐赠大熊猫作为礼物。在北京举办奥运会的2008年，“团团”和“圆圆”两只大熊猫被送往台北动物园，作为加强中国大陆与台湾之间经济联系的标志，它们的名字共同构成了 “团圆”一词。很快它们生下雌性幼崽“圆仔”。
然而，今年11月，“团团”和“圆圆”的幸福生活被打破，雄性大熊猫“团团”被查出患有恶性脑瘤。本月早些时候，大陆派专家到台湾帮助治疗“团团”。然而，医生无力挽救它，“团团”于11月19日不幸离世。
即使是这样一个悲伤的事件也让两岸变得统一起来。两岸的医生齐心协力，“团团”的病情每天都在岛内和大陆的各大主要媒体上报道。“团团”的健康状况在微博和推特上都令人担忧。而现在，当“团团”离世后，人们在动物园组织了一场纪念活动，并在那里献花。
台北动物园
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目前，大熊猫的数量估计约为2300只，其中约500只生活在动物园内。