“科研城市”是指科研表现突出的城市，具体看其在自然指数追踪的82本自然科学期刊中的科研产出情况。自然指数，采用“论文数”和“贡献份额”这两个衡量标准，主要衡量指标是贡献份额。
中国其他的科研城市在自然指数中的产出也快速增加。例如，南京在今年和2020年都位居第八，但在2015年时位居第十九；广州居于第十位，高于2020年时的第十四位和2015年时的第四十二 位。此外，中国还有4座城市跻身全球二十强，它们分别是：武汉（第十一位）、合肥（第十六位）、杭州（第十九位）和天津（第二十位），排名较2020年均有上升，杭州和天津则是今年的新晋二十强。
自然指数显示，北京在物理科学领域的高质量产出居世界之首，上海和波士顿分列第二、三位。北京和上海在化学领域居于第一和第二位，纽约是排名最接近它们的美国城市，居第七位。
美国城市在生命科学领域仍然保持领先。纽约、波士顿、旧金山湾区和巴尔的摩-华盛顿是生命科学领域文章份额排名前四的城市，北京和上海则位居第五和第七。
自然指数主编西蒙·贝克说：“北京和上海自2015年以来在科研产出方面取得了重大进步。显然，中国意图将北京和上海打造成为创新驱动的科学中心并增加研发支出，这一雄心对于促进国内、国际合作，以及吸引人才都发挥了关键作用。”