该研究由中国科学院国家天文台研究员徐聪领导，相关成果10月19日在国际学术期刊《自然》在线发表。研究团队利用FAST对致密星系群“斯蒂芬五重星系”及周围天区的氢原子气体进行了成像观测。
宇宙中所有天体的起源都离不开原子气体。例如，星系的主要演化过程就是不断从宇宙空间吸收原子气体然后将其转化为恒星的过程。观测宇宙中的气体是天体物理领域一个非常重要的研究课题。
徐聪表示：“这一发现得益于‘中国天眼’超高灵敏度带来的前所未有的极端暗弱天体探测能力。‘中国天眼’能够探测到远离星系中心的极其稀薄的弥散原子气体所发出的暗弱辐射，为研究宇宙中天体的起源打开了一个崭新的窗口。”
“斯蒂芬五重星系”自1877年被发现以来，一直是天文学领域最受关注的星系群。徐聪介绍，“中国天眼”FAST这项最新发现揭示了在远离该星系群中心的外围空间存在大尺度的低密度原子气体结构。“我们推测，这些气体结构的形成很可能与‘斯蒂芬五重星系’早期形成时，星系间相互作用的历史有关，已经存在了大约10亿年。”