太空垃圾是完成使命的火箭本身和人造卫星的总称，大小从数毫米到一辆巴士大小不等。有关火箭残骸，2016年美国太空探索技术公司（SpaceX）的燃料罐落在了印度尼西亚。
研究团队的论文分析称，1992年起的30年间共有1500枚以上火箭的残骸脱离轨道，其中约7成处于不可控状态。
分析结果显示，在高度不足600公里的低轨道上绕行并存在掉落危险的残骸有651个，今后10年中，这些残骸进入大气层坠落地面造成人员死伤的概率至少为10%。此前一般认为，坠落的风险处于可以无视的水平。
在美国，火箭发射时必须满足太空垃圾致人死伤风险控制在不满万分之一的条件。但美国空军2011年至2018年实施的66次发射中，一半以上得到了上述条件的豁免，论文指出“（判断）非常随意”。
虽然有控制技术可将太空垃圾落在远离人口密集地区的海上，但据悉出于削减成本而不采用该技术的事例较多。