目前尚不清楚到底有多少外国人留在中国。按照2020 年中国全国人口普查数据，约有 85 万名外国人居住在大陆。几家为中国外国社区提供服务的网站告诉中国首家全数字英文新媒体《第六声》（Sixth Tone），自 2019 年以来，它们的访问量急剧下降。按照SmartShanghai 网站的估计，仅上海一地，就有大约 10万 名外国人想返回。上海市委常委、组织部部长胡文容12月在长宁区人才服务创新论坛（Talent Service Innovation Forum in Changning District）上表示，“上海比以往任何时候都更需要来自世界各地的人才”。同时，发布了一份名为《2021年上海人才短缺指数报告》（The 2021 Shanghai Talent Shortage Index Report）的详细报告，描述了外国劳动力短缺的问题。
中国其它城市也出现了同样的情况，这些城市都是外国人工作的传统首选城市。例如，香港美国商会最近进行了会员调查，40% 的受访者表示他们很可能因防疫措施导致的工作困难而离开香港。香港当局表示，抗击新冠病毒是该市的首要任务。根据香港政府统计处的数据，自2020年年中至2021年年中，香港人口减少1.2%。去年，“一般就业政策(GEP)”项目下的工作签证申请数量下降了三分之一。
中国社会科学院人口与劳动经济研究所研究员王智勇认为，这个问题是短期的，一旦疫情结束就会立刻得到解决：
“我认为这应该是相对短期的影响，因为我国加强对入境的管控力度，主要是受疫情影响。而疫情毕竟会过去，待情况逐渐有所好转后，我们也会放宽入境的相关手续，对企业产生的一些影响也会逐渐好转。”
外籍人士的缺乏给商界带来了严重的问题——尤其是跨国公司。外籍人员往往拥有难以替代的技能。王智勇指出，例如，外国专家的缺乏给科技公司的活动打上了一定的印记。此外，外籍员工的主要优势之一是母语流利：
“当前在一些专业技术领域我国人才还存在较大的缺口，比如在芯片、半导体等产业我们都需要加大引进人才的力度，包括软件和设计等技术类行业也存在人才短缺的问题。另外，比如在营销管理以及品牌创意方面，由于我国发展时间较短，经验相对没那么丰富，而外国人才经验丰富的优势明显，那么引进这类人才无疑有利于我国相关产业的发展。当然，外国人才最主要的优势是语言。我们在进入国际市场的过程中需要相关国家的母语人才，特别是以英语为母语的人才都是对我国人才队伍的补充。”
中国当局对这个问题表示担忧，中国财政部本月宣布把针对外国工人的税收优惠政策延长至 2023 年底。然而，与此同时，全国各地的中国公司都在尝试寻找在不雇佣外籍人士的情况下继续运营的方法。疫情加速了“本土化”的趋势——完全用中国员工替代关键岗位上的外国人。今天，中国经理人拥有许多通常是外国专家具备的技能，比如：外语知识或者精英国际教育。SmartShanghai 网站主管雅各布·阿尔达科（Jacob Aldaco ）在与《第六声》谈话中指出，一旦中国放宽签证限制和防疫政策，那么中国外籍人士的就业市场将发生巨大变化。