美国驻华大使候选人尼古拉斯•伯恩斯在提名确认听证会上表示，中国的目标是在军事、经济和政治领域成为印太地区的最强者。他指出，美国及其盟友应当维护该地区的自由和开放，称美国的广泛伙伴关系是相对于中国的独特优势。他指责中国涉嫌对印度、日本以及越南、菲律宾和其他南海国家采取侵略行为。据伯恩斯称，北京还发起了一场针对澳大利亚的恐吓运动。 这位美国外交官称中国是美国“最危险的竞争对手”，并指出在对华关系中，美国应采取实力政策，必要时与之对抗，包括在北京采取与美国价值观和利益背道而驰的措施、威胁美国或其盟友和伙伴安全的情况下。
同时，伯恩斯指出了美中可以合作、利益一致的领域，包括应对气候变化和不扩散大规模杀伤性武器。
大使候选人之所以表态强硬，是受到美国国内政治氛围的推动和目标听众的影响。上海复旦大学美国研究中心张家栋教授这样解读为何伯恩斯抨击中国却对自身未来的首要任务只字不提：
同时，伯恩斯指出了美中可以合作、利益一致的领域，包括应对气候变化和不扩散大规模杀伤性武器。
大使候选人之所以表态强硬，是受到美国国内政治氛围的推动和目标听众的影响。上海复旦大学美国研究中心张家栋教授这样解读为何伯恩斯抨击中国却对自身未来的首要任务只字不提：
“首先，这是伯恩斯的个人观点，通常在官员任命之际，美国人都非常讲究自我。其次，个人观点在什么时间表达，也是一个处理策略问题。伯恩斯选择在听证会上表示立场，某种意义上也是整个美国国内政治氛围推动的。也就是说，这样的立场有可能帮助他获得参议院的投票通过。如果伯恩斯发表一些对华友好、推动中美关系的言论，则有可能在参议院投票不通过。因此这其中既有伯恩斯个人的偏好和认知，同时也是美国国内政治潮流推动的结果。 实际上大使的观点与他的行为是有区别的。当前现代社会外交体系中的大使与历史上的特命全权大使完全不同，更多地是象征性功能，没有多少决策的权利。所以无论大使发表怎样的言论，其行为还是需要依据美国国内的政治动态和美国总统团队的基本策略，与个人的好恶观点关联度并不高。”
伯恩斯被称为最有经验和最有能力的美国现任外交官之一。美国总统拜登提议任命他为驻华大使，体现了中国方向在美国外交中的优先地位。
俄罗斯科学院美国和加拿大研究所军事政治研究方向负责人、退休少将帕维尔•佐洛塔列夫表示，尼古拉斯•伯恩斯将寻找机会避免美中关系在某些特定情况下发生危险恶化：
俄罗斯科学院美国和加拿大研究所军事政治研究方向负责人、退休少将帕维尔•佐洛塔列夫表示，尼古拉斯•伯恩斯将寻找机会避免美中关系在某些特定情况下发生危险恶化：
“这是一位非常专业的外交官，会考量所有举措，表现得体，没有理由认为他会在美中关系中做任何令人警觉的事情。如果说他足够强硬地概述了美国对中国的立场，指出了国家间关系的现状，那么现在有一个长期的矛盾——崛起的中国和在中国衬托下衰弱的美国之间的矛盾。美国仍是世界强国，但相对于中国而言，正在变弱。无论从短期还是从长远来看，这些仍将是主要因素。而伯恩斯作为大使，将寻找机会在关键问题上达成妥协。我认为他能胜任这一任务。他会寻找机会，避免两国关系在某些特定情况下发生危险恶化，例如避免发生海上或空中军事事件。这是大使能够做到的。”
尼古拉斯•伯恩斯曾在民主党和共和党领导下的多届美国政府中任职，其中他出任过美国驻希腊大使和美国常驻北约代表。