9月15日晚，英国首相鲍里斯·约翰逊、美国总统乔·拜登和澳大利亚总理斯科特·莫里森在发布的联合声明中宣布建立国防和安全领域新的伙伴关系AUKUS。该联盟框架内的第一个举措是为澳大利亚海军建造核潜艇。中国外交部发言人赵立坚表示，建立AUKUS威胁地区和平稳定，以及挑起军备竞赛。
佩恩在华盛顿的新闻发布会上表示：“今天我们还讨论了战略竞争，包括中国在各个层面展开的竞争。这要求我们做出回应，并加大对外部影响的抵抗力。但这并不意味着我们没有与中国互动的建设性领域。澳大利亚继续寻求与中国进行无先决条件的对话。”
她指出，澳大利亚曾向中国发出举行高层会谈的邀请，包括就印太地区议题进行会谈，但一直被北京拒绝。