六年前，中国与澳大利亚签署了自由贸易协定。中国成为澳大利亚最大的贸易伙伴，占澳大利亚对外贸易的近三分之一。澳大利亚八所主要高校的学生十分之一来自中国。外国游客在该国的消费有四分之一来自中国游客。
但两国的政治关系在 2018 年开始恶化，当时堪培拉开始追随美国。例如，澳大利亚是第一个禁止使用中国设备建设国家5G网络的国家。此外，斯科特·莫里森政府对中国涉嫌干涉澳大利亚内政的行为展开积极调查。在 2020 年，澳大利亚提议对新冠疫情的起源以及中国为防止疫情传播采取的行动进行独立的国际调查。
当时中国的反应很强硬。在政治层面，中国政府一再否认澳大利亚的说法，并要求终止这些毫无根据的指控。政治关系的恶化体现在两国的经贸合作上。例如，北京对澳大利亚大麦征收近 80% 的进口关税，并禁止四家主要澳大利亚生产商供应牛肉。中国对澳大利亚葡萄酒——澳大利亚出口的另一主要项目——征收的关税甚至超过了 200%。因此，今年前四个月，澳大利亚对中国的葡萄酒出口下降了 96%。此外，中国还呼吁国民不要前往澳大利亚，并建议中学毕业生选择其他国家继续深造。
然而，两国的整体贸易平衡仍在朝着有利于澳大利亚的方向变化。5 月份从中国的进口仅增长了 1%，而出口则呈现强劲增长。上海外国语大学教授王光林接受卫星通讯社采访时表示，澳大利亚对华主要出口产品是铁矿石，短期内很难找到替代澳大利亚的供应商。
«从发展的角度来看，中国目前对澳大利亚进口产品最大的需求可能还是铁矿石。不过若是单纯谈需求，老百姓对于澳大利亚的其他商品也是需要的，只是相对可替代性高一些。短期来说，找到替代铁矿石的难度相对较大，至少今年下半年我们对于澳大利亚铁矿石的需求不会发生原则性的转变» 。
随着中国在疫情危机后积极重振经济，对铁矿石的需求也在增长。总的来说，四个月来中国从澳大利亚进口了2.29亿吨铁矿石，占进口总量的60%以上。但与此同时，中国对这种原材料的高需求使得铁矿石价格保持在创纪录的高位，现在每吨的价格约为200美元。这样一来，堪培拉就可以弥补其他需缴纳关税的出口项目的收入不足。
总体而言，专家们对中澳双边贸易的前景给予积极评价。在王光林看来，贸易是国与国关系中极为务实的一部分。它在最后才会受到冲击，即使双边关系已经完全破坏。
«政治争议通常意味着两个国家之间目前处于发展的低谷阶段，但是由于经贸往来涉及双方百姓的民生，所以基本上是不可能中断的。而且在不久的将来，我认为经贸关系也不会完全断开。我们可以看到，现在刘鹤副总理与美国财政部长耶伦就中美贸易进行沟通，也是一样的道理。毕竟贸易关系涉及人民的切身利益，在政治关系没有完全破裂之前，贸易是不可能断绝往来的» 。
由此可见，尽管政治关系困难重重，但中国和澳大利亚都没有准备结束合作。两国在RCEP（《区域全面经济伙伴关系协定》）框架内参加多边贸易协定的事实表明，务实利益大于政治分歧，贸易可以成为双边关系的重要稳定因素。