美国卡特政府在1979年推出了所谓的“航行自由计划”。该计划旨在防止沿海国家的“过度海洋主张”挑战美国的海洋霸主地位。而在美国看来，中国对于西沙群岛的主权即属于“过度海洋主张”。但这种看法屡次遭到中方驳斥。
中方曾表示，美国没有加入《联合国海洋法公约》，却在南海问题上一直主张所谓的“航行和飞越自由”，美国制定“航行自由计划”，自行判定其他国家和地区的所谓“过度海洋主张”，并向这些国家和地区海域派遣军舰和军机，以显示美国不接受这些国家和地区的权利主张。这种“航行和飞越自由”超出了国际法中的“航行自由”范畴，其理论和实践毫无国际法依据且十分霸道。
中国传媒大学国际关系研究所教授杨勉教授在接受俄罗斯卫星通讯社采访时表示，美国此举是在直接地挑战中国在南海地区的主权和海洋权益。
他说：“美国在南海的一些行动声称是维护国际法的，但实际上就是针对中国而来的。因为美国对于中国宣布是本国海域的地方持不赞成态度，所以定期地来南海用武力彰显自己的力量，挑衅中国。”
此外，杨勉教授强调，美导弹驱逐舰通过台湾海峡和闯入中国西沙领海的主要目的有不同之处。他说：
“美国军舰穿越台湾海峡是带有示威性质的，为了彰显它为台湾当局撑腰、打气，带有某种政治目的，意图挑战和破坏中国统一。”
杨勉教授还指出，无论是闯入中国西沙领海还是穿越台湾海峡，美国军舰的这种挑衅行为都是很容易擦枪走火的。
他说：“他们这样做就是在推行海洋霸权主义，破坏中国统一和中国领土完整。如果有一天真的发生冲突的时候，中国人民捍卫主权的决心是不会变的。”
中国南部战区新闻发言人田军里空军大校20日表示，西沙群岛是中国固有领土。美军这一行径，是其搞航行霸权加舆论误导“混合操控”的一贯伎俩，严重侵犯中国主权和安全，严重破坏南海地区和平稳定，我们表示坚决反对。
中国外交部发言人赵立坚20日强调，美方未经中国政府允许，擅自进入中国西沙群岛海域，侵犯了中国主权和安全，破坏了南海地区和平与稳定，中方对此表示坚决反对。中方敦促美方立即停止此类侵权挑衅行为，并将继续采取必要措施，坚定捍卫国家主权和安全，维护南海和平稳定。