1991年3月17日举行了关于苏联命运的全苏全民公决，1.485亿人（约80%的有投票权苏联公民）参加公投。据悉，1.135亿人（76.4%）支持保留苏联，3230万人（21.7%）表示反对。
戈尔巴乔夫对记者说，全民公决结果令人惊奇，绝大多数苏联人主张保留苏联。他指出，正是在这次全民公决的基础上制定了新联盟条约草案。草案全部准备就绪，1991年8月20日本应予以签署，但国家紧急状态委员会政变破坏了条约的签署。
1991年8月，一伙苏联高级领导人，包括内务部和国防部长以及国家安全委员会领导人将戈尔巴乔夫解职并宣布成立国家紧急状态委员会。夺权企图失败，但却削弱了中央在苏联的权力。结果，1991年8月三个苏联的创始加盟共和国，即俄罗斯联邦、乌克兰和白俄罗斯的领导人叶利钦、克拉夫丘克和舒什克维奇签署了所谓的《别洛维日协定》，宣布停止苏联存在并成立独立国家联合体。
戈尔巴乔夫强调，人民的意志就这样被违背，苏联的解体违背了全人民的意志。