1533年，“仁慈耶稣”号葡萄牙商船载着金银币、铜和100多只象牙等40吨货物，在今天的纳米比亚附近沉没在非洲沿岸的印度洋中。这是南部非洲已知最早的船只失事事件。
该船的残骸是在2008年发现的。来自纳米比亚、南非、英国和美国的科学家们研究了从沉船中打捞的象牙。 象牙放在铜锭和铅锭的下层，因此，它们得到了很好的保存。
科学家从44只象牙中提取了DNA并进行了基因组分析，从而可以确定大象的种类、地理起源以及它们栖居的场所。所有的象牙都属于生活在西非的森林象。
对只能通过母系遗传的线粒体DNA的进一步研究，使得确定更精确的地理起源成为可能。
科学家解释说：“大象过着母系家庭群居生活，它们一生都栖居在在同一个地区。”
研究报告作者成功发现了被杀死大象所属的17个家系或线粒体单倍群，其中只有4个今天还幸存于非洲。
研究的领头人、伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的阿尔弗雷德•罗卡教授指出：“其它族系都消失了，因为西非在接下来的几个世纪里由于狩猎和栖息地破坏而失去了95％以上的大象。”
分析表明，大象在这一年内生活在森林和大草原之间的过渡带中，并且在这些区域之间迁移，很有可能是为了寻找水。
罗卡指出：“人们此前以为，非洲森林象是在西非几乎所有的非洲草原象灭绝后、在20世纪初期迁徙到热带大草原的。我们的研究显示并不如此，因为非洲森林象早在16世纪初期就已经生活在大草原了，远在非洲草原象被象牙商人杀光之前。”
作者认为，这些发现对于了解非洲大象栖息地的演变以及整个地区的历史都很重要，皆因象牙是连接欧洲、非洲和亚洲的贸易的主要推动力。