60多项研究结果表明，在整个生长过程中，快速眼动睡眠阶段会随着脑部增大而缩短。新生儿的快速动眼睡眠阶段占整个睡眠过程的一半左右，到10岁会降到大约25%，并随着年龄的增长继续缩短。50岁以上成年人的快速动眼睡眠阶段只约占睡眠时间的15%。两岁半左右的时候，快速动眼睡眠时间明显减少，同时睡眠功能也发生重大改变。
在这个年龄之前，大脑发育非常快。在会出现清晰梦境的快速动眼睡眠阶段，年轻的大脑忙于搭建和巩固神经结构。
文章第一作者、加利福尼亚大学洛杉矶分校综合生物学和生理学教授吉娜·波（Gina Poe）说：“不要叫醒处于快速动眼睡眠阶段的婴儿，他们的大脑正在睡眠中完成重要的工作。”她从事睡眠研究已有30多年。
所有动物在清醒时间都会受到一定程度的神经损害，并产生垃圾，包括受损基因和神经元蛋白，会不断累积，引发脑部疾病。睡眠有助于修复损伤，清除垃圾。