美国“罗纳德·里根”号航空母舰和“尼米兹”号航空母舰7月17日在南中国海恢复演习。
埃斯珀在视频记者会上说："我们希望遏制中国在南中国海的扩张行为。这种情况已经持续了很多年。我们希望确保南中国海航行自由。众所周知，全球贸易的80%通过印度洋-太平洋海域，其中南中国海是重要通道。因此，美国希望确定，那里的航行自由和开放是有保证的，否则这将对国际贸易产生重大影响。”
美国国防部长指出，美国的南亚地区伙伴需要保护自己的领水，中国则应尊重该地区国家的主权。
他称：“至于美国航空母舰，第二次世界大战以来，美国就派遣航空母舰到南中国海。我们将继续在那里保持存在，谁也拦不住我们。我方将继续在那里举行演习。”
“罗纳德·里根”号航空母舰和“尼米兹“号航空母舰于7月4日至5日举行了上次演习。当时，美军B-52“同温层堡垒”（Stratofortress）战略轰炸机也参加了军演。