一般认为，它们是欧洲人带入马达加斯加的家猫野化而来，或者是源于以某种方式来到岛上的非洲东部的野猫——黑足猫（Felis nigripes）或草原斑猫（Felis lybica）。然而新研究表明，这两种假设都不成立。
马达加斯加猫体长可达60里米，是普通家猫的两倍。身上斑纹呈斑点状。它们是夜间动物，以狐猴等动物为食。来自美国、葡萄牙、意大利、南非和马达加斯加的专家组成的团队在科罗拉多大学专家Michelle Sauther的领导下对马达加斯加Beza Mahafaly自然保护区的3只林猫和安卡拉凡兹卡国家公园的27只猫的DNA进行了分析，并将其基因与1900只世界各地的野猫家猫进行了对比。
结果显示，与马达加斯加林猫最为接近的是目前生活在阿联酋、科威特和阿曼的家猫，基因上可能还受到印度和巴基斯坦猫咪的影响。专家推测，是阿拉伯航海者在1000多年前将猫咪带到了马达加斯加。众所周知，阿拉伯人从7世纪起就与马达加斯加岛有往来。经过几百年的时间，马达加斯加岛附近形成了连接波斯湾沿岸国家、印度和东非的商道。
参与这项研究的猫基因组学专家Leslie A. Lyons指出，马达加斯加林猫体型巨大并非特例。之前曾有种猫进入北美森林，在新环境中体型变大，这就是缅因猫的祖先。而且澳大利亚野猫也有体型变大的现象。
马达加斯加另一入侵物种的情况也佐证了专家对于岛上大型猫来源的推断。大约900年前，小灵猫（Viverricula indica）进入马达加斯加岛，其自然分布范围目前覆盖印度和中南半岛国家。阿拉伯商人当时贩卖活的小灵猫，因为小灵猫可以分泌麝香，在穆斯林世界很值钱。
研究结果发表于《保护遗传学》（Conservation Genetics）杂志。