埃尔曼在名为《Our House is on Fire: Scenes of a Family and a Planet in Crisis》一书中写道，“她（通贝里）渐渐地消失了，躲进了黑暗中。她不再弹钢琴、不再笑了，也不再说话，甚至不再吃东西。”
11岁时的通贝里“几乎是个哑巴”，每天只愿意吃一小撮米饭、油梨和土豆馅饺子。当时通贝里在两个月的时间里暴瘦了10公斤，几乎要住院了。回到学校后，通贝里还受欺负，并遭到误解。
后来，她又被诊断出患有高功能自闭症（或者叫“阿斯伯格综合症”，和自闭症属于同一谱系）和强迫症。事情的转机出现在学校里的一堂课上，当时校方给孩子们放映了一部关于人们往太平洋中乱丢垃圾的影片，通贝里当场就被这个主题吸引住了。