雌性虎鲸在30至40岁时就不再生育后代，但它们还可以存活数十年——类似的现象仅在人类和4种哺乳动物身上观察到，这4种动物都是鲸类。年长的雌性生物会帮助自己的众多后代，这种现象在人类身上被称为“祖母效应”。
英国约克大学的科学家分析了40年间对美国华盛顿州和加拿大不列颠哥伦比亚省沿岸的两组虎鲸的观测数据。这些虎鲸的亲缘关系由观察群体的社会结构来确定。科学家研究的核心是378只有祖母的鲸鱼。
研究表明，祖母在过去两年间死亡的虎鲸，其死亡风险是祖母还活着的虎鲸死亡风险的3.5倍。这种效应在缺乏食物的时期更加明显，而在食物充足的年份则会效应减弱。