学者们认为，21世纪海平面可能将从60厘米上升到2米之间。一切将取决于人类到底向大气排放出多少污染物质，以及群山中、格陵兰岛上，尤其是南极洲的冰川融化速度到底有多快。由于海平面上升将导致水灾常发、洪泛频仍，所以预测海平面的上升地点和时间对制定沿海地区的发展计划、计算向大气排放废弃的合适数量来说就非常重要。为此不仅需要评估海平面的未来上升程度，还需要把它与地表高度相比较。为了建立数字地势模型，美国、澳大利亚，以及一些欧洲国家采用了名为激光雷达（LiDAR）远程探测技术。该技术利用安装在飞机、直升机或无人机上的激光设备确定地表高度，精确度达到厘米。但这项技术昂贵，无法用作公共用途。世界上最广泛应用的研究目标是美国太空总署(NASA）2000年通过开展航天飞机雷达地形测绘任务（SRTM）获得的数据，涵盖了90%以上的陆地表面。但这些数据在确定地势时的分辨率低，而且有大量错误。美国非牟利研究组织“气候中心”（Climate Central）开发出了新的数字高程模型CoastalDEM，借助神经网络纠正了美国太空总署航天飞机雷达地形测绘任务（SRTM）中的错误。这个模型表明，全球许多海岸线比此前所知的要低得多，全球沿海地区在洪水面前的脆弱性比从前的数值高两倍。按照数字高程模型CoastalDEM，到2050年，地球某些地方将低于年度洪水水位，而这些地方现在生活着3亿人。这些人中的75%都是8个亚洲国家的居民：中国、孟加拉国、印度、越南、印度尼西亚、泰国、菲律宾和日本。以上国家的某些首都和大型城市处在未来可能遭到洪水淹没的威胁下。按照数字高程模型CoastalDEM的地图，包括胡志明市在内的越南整个南部都将被淹没，而这里是越南四分之一人口生息繁衍的地方。到21世纪末，现在居住着2亿人的地区将可能经常处在潮位线以下。
《自然通讯》文章的作者们没有把这些可怕的预测绝对化，他们指出，在建立数字高程模型时，采用的是2010年的人口密度，没有考虑到堤坝高度、各种气候情况、人类的社会经济活动和移民政策特点。文章中强调，拍摄精确度更高、分辨率更高的地势照片，确定人口数据，确定沿海堤坝所处位置、高度和状况数据，以及完善全球海平面和潮汐模型，这一切都极为重要。
俄罗斯科学院地质研究所制图学实验室主任安德烈·梅德韦杰夫不接受美国学者们的结论。
他说：“被用来制作数字高程模型CoastalDEM的美国航天飞机雷达地形测绘任务（SRTM）数据具有极大的误差，误差高达几米，不能在它的基础上得出这种结论。要知道数据的准确性——是最主要的东西！在人口密度高的沿海地段，数字高程模型中以几厘米计的错误就可能涉及到几十万人，而如果误差高达几米，或者数据的分辨率低，那么这涉及到的已经是几百万人。整体而言，只有在激光雷达扫描得出的高度精确的数据基础上，才能开展这种模拟。我们所谈到的这种分辨率如此低且错误量如此多的数字高程模型，不能得出关于淹没地区的结论。”
俄罗斯科学院地质学研究所冰川学处处长、联合国气候变化国际专家组成员斯坦尼斯拉夫·库图佐夫看到了开展吸引人们关注水灾威胁现实问题研究的价值。
“为确定对报告中所提到的各国的风险，而这些风险可能被低估，就出现了报告中所提及的各国的政府对沿岸地区进行精确测量的迫切需要，——库图佐夫在接受俄罗斯卫星通讯社和广播电台记者采访时说。——像往常一样，全球数据都不准确。现实是处处温度皆上升、冰川融化、海洋中的水量增加、洪涝威胁上升。我认为，研究报告中所提到的在大气污染物排放程度最高、冰川融化速度最快的情况下，遭受洪涝灾害威胁的人数将达到10亿人，纯粹是一种渲染。但这是各国政府认真思考开展地区性研究、制定措施保护人们不受洪涝和潮汐影响，且制定大量人口动迁方案的契机。”