早在几年前，斯坦福大学教授米歇尔·蒙赫（Michelle Monje）领导的一个研究小组就发现，如果周围神经元高度活跃，神经胶质瘤（脑瘤的主要类型）的生长就会加速。
当时他们就推测：这是由于肿瘤从中吸收了一些物质。很快这一假说就得到了证实：对转基因小鼠进行的实验表明，当控制突触（神经细胞接头）形成的蛋白质合成受到抑制时，胶质瘤实际上会停止生长。蒙赫团队的最新研究还展示了这一机制在人体上的表现。
科学家指出，某些肿瘤细胞会形成在显微镜下可见的"突触"，直接与神经细胞相连。这样一来，癌细胞会直接"连接到"大脑神经网络中，并吸收那里的物质。 此外，神经胶质瘤本身能够刺激神经元的活动，增强能量供给。
《自然》杂志发表的另一篇文章也得出了类似的结论，德国海德堡大学教授弗兰克·温克勒（Frank Winkler）团队研究了将另一种神经胶质瘤"筑入"大脑的过程。温克勒总结相关成果称："它们的行为就像吸血鬼一样。"
至于其他类型癌症的这种"神经寄生性"能力有多强，包括大量周围神经系统细胞可以到达的其他组织中发展的癌症，还是个疑问。