埃斯珀18日在美国空军会议上讲话时表示，近年来。俄罗斯有效地实施了"代理和混合战争，以及灰色地带的军事行动"。作为例子，他还提到了克里米亚和乌克兰事件，但没有说明究竟是什么意思。
基辅与一些西方国家认为，俄罗斯干涉了乌克兰事务，且为顿巴斯的冲突方。俄罗斯对此进行了否认，并称此类指控不可接受。莫斯科一再表示，他不是乌克兰内部冲突方，没有参与顿巴斯事件，没有支持民兵，也未向顿巴斯派兵，希望乌克兰克服政治和经济危机。
埃斯帕称："这表明，他们（俄罗斯）知道，他们不想也不能在常规战争中对抗我们，因此，他们正寻找其他方式对我们发起挑衅，实施比直接武装冲突水平更低的战略对抗。"
他说："这是一种新形式的军事行动。我的意思是，很大程度上，至少我们没有准备好，也是我们应该准备好的事。"
埃斯帕总结称："在军事行动上我们很擅长，但当我们处于这个灰色地带，当我们偏离常规冲突时，这成为我们的考验。"