2018年年初，中方倡议在南海争议地区对石油天然气进行联合勘探。目前，双方开始启动这一进程。据新华社报道，习近平主席和菲律宾总统杜特尔特在谈判中做出了这一决策。双方希望"短期内尽快实现显著进展"。
观察家们注意到习近平主席的声明。他指出：双方要搁置争议，排除外来干扰，集中精力搞合作、双方在海上油气共同开发方面步子可以迈得更大些。
俄罗斯科学院东方学所专家达利亚·帕纳里娜认为，在南海争议海域搞能源联合开发，这种机制在一定程度上可降低领土争议的温度。
她说："在南海搞石油天然气开发对中国和菲律宾及其它本地区国家来说都有利。需要指出的是，对菲律宾来说，当地居民在这里捕鱼，是他们经济能否独立的问题。因此，在北京谈建合作机制，如果有很多渔民涌入该水域，那么搞海上石油天然气开发将停留在纸面上。但不管怎样，联合开发共识，是双方善意的标志。将联合勘探开采资源协议具体落实，还需要时间。但双方此项举措，可替代未来的继续对抗。"
一些观察家曾认为，菲律宾总统可能言辞激烈，阐述拥有争议海域权。到北京行前，菲律宾反对派和亲美力量曾怂恿这样做。与此同时，要求中国遵守南海仲裁法院决定的事情也未发生。厦门大学南洋研究院暨东南亚研究中心教授沈红芳认为，杜特尔特还是实用主义至上。
她说："我认为杜特尔特主要还是为了自己的利益，兑现自己执政期间的诺言，复苏菲律宾的经济。首先，杜特尔特希望通过大兴修建基础设施来拉动国内经济的增长，目前只有中国可以向他提供所需的资金。其次，解决菲律宾的就业问题，对杜特尔特来说是非常重要的。近期中国已经批准菲律宾保姆进入大陆工作。目前菲律宾主要还是靠促进消费来带动经济增长，而消费的钱主要就是保姆从国外赚来的收入。此外，受菲律宾国内动荡社会的影响，只有中资企业敢进入其市场，虽然菲律宾政府对此持矛盾的心理，但是不可否认中国企业还是为其提供了不少就业机会。杜特尔特自上任以来，不仅一直没有出色的政治业绩，还受到了许多国内和国外的抨击，因此他非常迫切地需要中国的资金来发展菲律宾的基础设施建设，进而促进菲律宾经济的增长。但是我想这只是菲律宾的缓兵之计，在南海问题上，我个人始终认为菲律宾是不会让步的，因为菲方在宪法上已经将南中海归进了菲律宾的版图。而且杜特尔特曾经也说过，他不可能放弃海洋法庭的判决，只是暂时不提而已。杜特尔特现在进行大规模的基础设施建设，需要筹集大量的资金。因此我觉得菲律宾在担任东盟－中国关系协调国的这一年里，可能会在南中海的问题上先糊弄过去，等到了一定的时间再会向中国提出该问题。而现在，他们只是很希望中国可以为他们提供经济帮助而已。"
专家达利亚·帕纳里娜不认为，两国领袖有关争议问题的平静对话，完全处于菲律宾因是东盟-中国协调者而不想和中国发生争吵。这点并不取决于菲律宾在东盟的地位，而在于现任总统的态度。杜特尔特前任阿基诺执政时，有关这个题目根本没有过对话。
毫无疑问，菲律宾现任总统非常的实际，同时，他在本国利益方面并不让步。其执政期间，恢复了与北京曾经冰冷的关系，尽管国内反对派和西方持批评态度者认为这不是功绩，反而是遭置喙之处。尽管存在领土问题，但在北京，双方还是签署了一系列合作协议，其中包括教育合作协议。菲律宾总统对两国"友谊和关系价值"持欢迎态度。