上世纪60年代，坦桑尼亚发现首例点头症病例。80年代至21世纪的前十年，点头症开始蔓延，在南苏丹、乌干达和坦桑尼亚毗邻地区，有数千人罹患此病。点头症是一种儿童疾病，症状类似癫痫，表现为在不间断点头数分钟，渐渐地，抽搐愈发频繁，越来越神志不清，最后死去。
在南苏丹和乌干达的一些地方，每个家庭至少有一个孩子患有点头症。根据2013年的数据，乌干达共有1600人患有点头症，2014年以来未出现新增病例。
点头症病因依旧不明，有的医生认为，与寄生虫感染有关。也有人猜测，此病由病毒引起，在营养不良的情况下表现出来。
来自加拿大和乌干达的专家组成的专家小组首次对2005至2010年期间在难民营中因患点头症死亡的5名儿童的脑组织进行了研究，发现它们的大脑中有大量Tau蛋白聚积，正如阿尔茨海默病一样，但是没有发现寄生虫或病毒导致脑损伤的迹象。多伦多大学专家迈克尔·波拉宁（Michael Pollanen）表示："我们的猜想是，点头症是类似阿尔茨海默病的一种神经退化性疾病。"