现在的须鲸没有牙齿，但上颚有角质片，被称为"鲸须"，用于滤出吸入口中的水，让食物留在嘴里--浮游生物、头足类软体动物和小鱼。大约3400万年前，须鲸从齿鲸中分离出来。美国古生物学家不久前描绘的这头古鲸被命名为Maiabalaena nesbittae，无牙齿，也没有鲸须。来自美国乔治梅森大学和国家自然历史博物馆的古生物学家卡洛斯·毛里西奥·佩雷杜（Carlos Mauricio Peredo）表示，这一发现证明，鲸类进化过程中失去牙齿先于出现鲸须。
但如果Maiabalaena nesbittae既不能用牙齿咬住猎物，也不能靠鲸须过滤猎物，那么这头长4.6米的鲸如何进食呢？古生物学家给出了答案。他们对Maiabalaena nesbittae骨骼上的肌肉附着痕迹进行研究后发现，它有着强有力的可以后缩的舌头和强壮的脸颊肌肉。它将小鱼和鱿鱼连同水一起吸入体内。
这种进食方法让牙齿不再需要，所以在进化过程中慢慢消失了。大约几百万年后，这种鲸的后代开始出现角质片，后来成为鲸须。
去年，古生物学家还描绘了另一头古鲸--Mystacodon。它是须鲸进化链中更早的一环。Mystacodon尚有牙齿，但骨骼构造表明，它已开始用舌头将水连同猎物一同吸入口中。
研究结果发布在《当代生物学》杂志上。