二十年来中国人民解放军承担的主要任务发生了渐进但稳定的变化。这些变化是中国成为世界大国并在世界经济和政治中的角色发生变化的自然结果。
上世纪90年代以及本世纪头十年的大部分时间里，中国奉行的是强调被动的外交政策，避免暗示想要扮演领导角色，哪怕是地区规模；强调中国整个军队建设的纯粹防御性特点，严格遵循积极防御、捍卫国家根本利益的旧学说。根本利益包括独立、领土完整、维护政治制度以及保证国家经济发展的基本条件。
然而到了本世纪头十年末学说就发生了一定的变化--从中国定期发表的《国防白皮书》中就可看到。保护中国海外利益在中国武装力量任务的名单中不占重要位置（本世纪头几年只是提到有必要从冲突地区疏散中国公民）。
然而在2015年的中国军事战略《白皮书》中，维护海外利益已经作为中国人民解放军的重要使命而被提及。《白皮书》实质上是"中央军事委员会军事战略"内部秘密版经过专门修改的对外公开版。
在中国军队官方新闻平台发表的评论直言有必要超越自我防卫。可见，中国正在为今后军事政策的必要改变而做准备。包括取消在90年代改革开放时代自愿加在自己身上的限制，应向"正常"世界大国一样表现，利用武装力量包保卫自己在全球的各种利益。
毕竟法国军队经常在非洲进行军事行动，而英国至今在亚太地区还有自己的军事联盟--与马来西亚、新加坡、澳大利亚和新西兰五国签有军事协定。在这些条件下指望中国仍把武装力量的活动局限于捍卫本国领土以及偶尔地打击海盗，那就奇怪了。
中国在全球经济中占据领先地位，对外直接投资规模超过万亿美元。本国经济的60%以上依赖于石油进口，80%依赖于铁矿进口。对食品和其他一些战略资源进口的依赖度同样在增加。任一全球性经济体自然都应拥有相应地武力作为后盾，必要时保护自己利益。中国长期以来一直有系统地为在全球范围内投射力量创造机会，目前已经取得一定成果。已经在吉布提拥有首个海外军事基地。一句话，中国正逐渐为海外军事活动的可能增强在国内和世界做舆论准备。
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