专家早已发现，尼古丁对大脑有双重作用，既引起愉悦又引发厌恶。早前认为，之所以会产生截然不同的反应，是因为尼古丁激发了大脑不同区域的受体。研究报告发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）网站上。
但塔林·格赖德（Taryn Grieder）领导的专家团队在老鼠身上进行实验后发现，这些感受由两组细胞负责，多巴胺和γ-氨基丁酸（GABA），为不同的神经元种群，但位于大脑同一个区域，即所谓的中脑腹侧被盖区（VTA）。这片区域负责习惯形成和奖励系统。
实验表明，负责产生GABA的神经元可以引起愉悦，而释放多巴胺的神经元则会令人产生不好的感受。有趣的是，这一发现与大家公认的多巴胺只负责愉悦的说法相悖。
第一次吸烟时，尼古丁会刺激所有VTA受体，既产生愉悦感，也产生厌恶感。但当吸烟成了习惯，大脑运作就会发生变化：产生对尼古丁的渴望而非厌恶，而且身体会进入愉悦状态。
当对尼古丁产生依赖时，神经元的作用似乎也会发生变化。格赖德说：
“随着对尼古丁形成依赖，大脑激活系统也在变化。不仅为了让自己感觉舒服，也是为了缓解体内缺乏尼古丁时的负面感受。”
专家希望，此发现能够帮助治疗尼古丁依赖。可以参考戒酒的方法：让患者服用一些药物，一喝酒就恶心。
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