中国天文学家通过射电望远镜正式开启地外文明搜索

黄永锋说，目前主要存在三种接触地外文明的方法。最常见的方法是——接收外星生命的射电信号。射电信号也就是人们熟知的无线电波。即使距离我们很遥远的天体，其无线电辐射都能到达地面，通过射电望远镜我们便可以接收到来自遥远天体的无线电信号。“像太阳、月亮、行星还有恒星、星云等天体都能够产生无线电辐射，天文学中专门用来接收来自天体的无线电辐射的望远镜就叫射电望远镜，这类望远镜口径通常较大，天线类似抛物面形状”，——黄永锋解释说。

假设确实存在外星生命，他们或许也有可能会试图通过无线电与外界取得联系。黄永锋说：“比如外星生命可能会主动向外发射无线电信号，或者其社会内部存在无线电通信泄露出来。不过若想检测到这些信号，对射电望远镜灵敏度的要求很高。所以要检测出来自某个天体的信号当中是否存在外星生命的信号痕迹，是非常困难的事情。这时我们往往会通过外星生命的信号特征来进行识别，比如有些射电信号的波形可能会比较特殊，有别于自然辐射产生的射电波形等等。”

迄今，这种方法被认为是最实用最安全最具有可行性的方法，也是FAST望远镜搜索地外文明的主要手段。国际上有大大小小数量众多的射电望远镜，在搜索地外文明方面目前威力最大且最具前景的设备被认为是美国建于波多黎各的阿雷西博射电望远镜，以及中国的FAST。

黄永锋说：“到目前为止，最广为人知的探索地外生命的努力应该就是SETI@home项目了（由加州大学伯克利分校下属的SETI研究中心建设的基于BOINC平台的志愿计算非商业科学项目）。该项目是利用全球公众闲置的计算资源去分析美国的‘阿雷西博’射电望远镜观测产生的海量射电数据，去检测可能存在的外星生命信号。不过到目前为止，该项目尚未在‘阿雷西博’射电望远镜所观测到的资料中找到确切的证据证明存在地外文明信号。”

FAST是2020年1月11日正式投入运行的。但早在2016年，其试观测期间的灵敏度就已经相当于此前世界纪录保持者“阿雷西博”射电望远镜的指标的10倍。后期，配合FAST射电望远镜，天文学家们还设计了由直径在30到50米的10个辅助望远镜组成的网络。得益于工程师们的精心调试和改进，FAST的灵敏度提高了6倍，现在的观测效率也快了19倍。

“相比美国的‘阿雷西博’射电望远镜，FAST预计会具有一些明显的优势，因为其口径更大，在开展外星生命搜索方面是非常合适的一个设备。但是考虑到过去很长的时间内人们利用“阿雷西博”射电望远镜所做的大量工作都没找到确切的外星生命信号证据，因此我们也不能指望FAST望远镜短期内就能有所突破。FAST今后会在外星生命搜寻方面取得怎样的进展，我们还要拭目以待。”，——黄永锋介绍说。

在运行期间，FAST已经发现了大约120个新脉冲星。这是一种以非常精准的周期发射出射电脉冲的致密射电辐射源。它们被认为是具有超强磁场和超高密度的宇宙“灯塔”——中子星。

另一种接触地外文明的方法是向外星生命直接送出我们人类的“名片”。目前科学家们已经发射了至少5个高速探测器，上面以光盘等形式携带了丰富的地球文明信息。“这些飞船的速度非常快，能够冲出太阳系的范围，脱离太阳的引力束缚，到达附近的其它恒星。若这些天体上存在智慧生命，那么就有可能收到到人类发送的实物“名片”。不过最近的恒星距离我们都有4.2光年，所以我们就不要指望能收到什么回复了”，——黄永锋认为。

第三种方法——人类可以主动向太空中发射射电信号，希望有天得到回复。黄永锋说：“假如存在智慧生命，他们就有可能拦截到这些信号。不过他们即便接收到信号，解码并恢复我们发送的图片、文字和语音信息也可能是有一定困难的。”

另一方面，许多人也担心，如果信号到达发展阶段比我们高的外星生命那里，有可能会最终使我们的星球遭到他们的攻击和殖民。届时，地球上可能发生中国作家刘慈欣科幻小说《三体》中所描述的情景。（这部科幻小说介绍了地球人和外星文明的首次接触以及由此引发的不良后果。2015年，刘慈欣凭借长篇小说《三体》第一部英文版获得雨果奖最佳长篇小说奖。）五角大楼近来公布的由美国空军录下的疑似为UFO的视频加重了这种担忧。

然而，黄永锋不认为外星人正在造访地球。他说：“这些所谓的UFO应该不大可能是外星生命造访地球的痕迹。当然，我毫不怀疑在银河系或者整个宇宙中可能存在着大量外星生命系统。但主要的问题在于宇宙空间太巨大了，最近的恒星离我们也有4.2光年。即使银河系内某个地方孕育出了外星文明，他们能成功到达地球的可能性也实在太小了。退一万步讲，如果高智慧的外星生命真的到达地球了，它们为何不明确现身和人类接触，而是要长期躲躲闪闪地和我们玩捉迷藏的游戏呢？因此，我个人更倾向于认为这些UFO应该都是一些人造飞行物或者是大气现象或其它自然现象，甚至还可能有少数素材纯粹是人为编造出来用于炒作的。”